— Защищать любыми средствами его род — и есть истинная воля князя, оплачивающего наши услуги. Наконец, поскольку я тоже сейчас в плену…
— «Воля князя»? Брат для него всегда был важнее, чем я!
Выкрикнул "господин командир гвардии" — молодой аристократ, перебив Жишена на полуслове. Потеряв остатки самообладания, юноша зашагал к крыльцу, резко взмахивая рукой при каждой фразе,
— Наш отец — случись что с братом — это убило бы его! Я приехал, чтобы забрать этого дурака из-под ареста! Хоть против воли, пока этот зубрила не натворил еще чего!
— Не натворит. — Спокойно уведомил Жишен. — С ним — Юки Сабуро, безотлучно. Любой из сыновей для отца — величайшее сокровище, утрату которого не восполнить ничем.
Голос Жишена, исполненный сочувствия и понимания… Ликин зажмурилась и вновь открыла глаза, чтобы прогнать наваждение. Проклятый, проклятый Жишен!
— Ваш лучник — надежный человек, но задумавшего самоубийство не удержишь, вы сами знаете!
Юноша замедлил шаг и заговорил спокойнее.
— Брат написал, что предпримет все меры, чтобы не подвести нас под следствие! Что мне оставалось? Отец … Я-то видел, как он страдает. Ну, как я мог просто сидеть?..
Молодой человек внезапно остановился.
— А вы — почему это вы в плену?
Следователь с интересом повернулся к Жишену — что ответит тот?
— Попался при попытке покинуть стены монастыря, за которые я незаконно проник. Госпожа настоятельница — гостья монастыря, любезно позволила привести в порядок самые важные из моих дел прежде, чем я вернусь выслушать ее решение. Она повязала это, чтобы я вернулся к заходу солнца, обещав помолиться о моей душе… и ее жалком вместилище тоже.
Жишен провел пальцем по узкой витой полосе темно-красного шнура, охватывающей его грудь. Посередине свисал ало-золотой язычок плотной материи, подобный тем, что получают паломники в храмах. Чаще всего это ладанка с благословляющей или охраняющей молитвой. Но не всегда… Всем известно — монахи обладают тайными знаниями, хранят древние, вековые секреты. Значит, есть заклятие, достаточно могучее, чтобы связать Демона Смерти Жишена?
"Синие кафтаны", как по команде отшатнулись от крыльца. Даже следователь видимо удивился. Кое-кто поспешно извлекал талисманы-обереги, другие чертили защитные символы в воздухе между собой и легко улыбающимся Жишеном.
— Быть обреченным дожить до заката — может ли со мной случиться что-то более прекраснее! — Мягко пояснил Жишен. На его лицо, вдруг разгладившееся и оказавшееся совсем молодым без жесткого, иронично-самоуверенного выражения, легла тень грустной улыбки. Тень воспоминаний — отражение радости, солнечный зайчик из прошлого или из детства. Пальцы больше не потирали грудь, терзаемую кашлем, они расслабились, гладя ярлычок.
Приглядевшись, Ликин сумела прочитать два иероглифа: "вода" и "песня". Жишен действительно ходил туда! И хочет вернуться. Верит ли он в талисман? Что сулит прекрасному древнему монастырю появление банды наемников под командованием Жишена Цинь, не боящегося ни греха, ни проклятия?
Говорят, мысли могут материализоваться. Лучше бы ей замереть, не смотреть, не думать. Следователь из Ведомства Печатей неожиданно обернулся в ее сторону и спросил:
— Кто это? Та барышня?
На лице Жишена промелькнуло смущение, словно внезапный вопрос заставил его на миг потерять самообладание.
— Я не успел выяснить хорошенько… — И голос утратил уверенность. — Кажется, наш Тадаси нашел себе подружку… Тадаси, спрошу сейчас. Кто, наконец, эта девушка? Где вы познакомились?
Ликин хотелось превратиться в мышь, или исчезнуть совсем. Что делать? Змееныш шевельнулся. Разжав стиснутые зубы, отпустил рукав…
— В том лесу попалась. — глухо с виноватой нотой проговорил он. — Господин командир сказал на днях, что я… не делаю успехов… уровень знания языка не повышается. Я хотел с ней позаниматься языком.
Ликин застыла в изумлении — так врать! Не сговариваясь!
— Учительница языка, значит? — Не скрывал сарказма следователь.
Змееныш коротко взглянул на своего командира и, получив разрешение, ответил.
— Да.
— И что же это с ней после ваших уроков?
Жишен… Следователь… Снова Жишен…
Сделав над собой заметное усилие, Змееныш повысил голос.
— Она все равно пропала бы. У нее даже родителей нет! Я ее спас, так же получается?
Он еще раз сделал усилие… Ликин заметила, она видела, как это делали наемники во время допроса — он мгновенно обменивался взглядами с Жишеном и мечником. Это они заставляют его отвечать! Хотя ему сейчас больно, и крови он потерял — на целую лужу хватило… Зачем они делают так?
— А она совсем не благодарна! — Продолжал тем временем Змееныш все таким же раздраженно-сварливым тоном. — Она смотрела на меня, как на дохлую жабу! Мне не нравятся, когда на меня так смотрят.
— Значит, она просто твоя игрушка, так?..
Вначале Ликин казалось, что к ней прикованы глаза всех, кто стоял сейчас во дворе старой усадьбы. Она не представляла, что будет дальше, что ей говорить, когда вопросы посыплются на нее… Ей даже не с кем здесь переглянуться — пришла грустная мысль. И вторая, в который уже раз. — Насколько лучше было бы умереть вчера!