День шпиона и кое-что о птичках

— Скажи мне, Жишен, почему мы подумали об этом лишь сейчас?

— Сомневаться в собственной непогрешимости разучились. Такими великими мастерами стали — и захотим ошибиться — не получится! — Ядовитые слова, смягченные оттенком теплой улыбки в голосе, звучали скорее самоиронией, нежели укором. — Успехи портят. Падения — учат.

Следователь ответил невеселой улыбкой.

— Как же! По-вашему даже есть пословица… такая, с двойным дном, двусторонняя, как все у вас… про кисть и мастера…

— который "пишет сутру, не выбирая кисть"? Мастер может красиво написать любой кистью. Кроме того, и мастер может вдруг позабыть о собственном мастерстве, схватить что попало под руку первым…

— А я-то удивлялся, как мое донесение могло дойти так быстро. Оно и не дошло. В столице все еще не знают. Глава отдела не в курсе! Потерянно вздохнул следователь.

— Случись огласка… Глава отдела не простит. Что до меня… мне также не изволят подарить прощения, если с обожаемым младшим братом главы отдела… с любимцем их семьи что-то случится.

— Почему — «случится»?

Жишен подошел ближе к следователю, встав рядом с Ликин. В полутьме зашторенного закрытого кабинета его лицо выглядело жутковато: усталое, осунувшееся, но с резко блестящими, неспокойными глазами, будто он выпил вина или принял наркотик.

— Сопровождали четверо. Двое, значит, его люди, двое — ваши. — Обратился он к Ликин.

Она сглотнула, вспомнив с разрубленную надвое голову Чжу. Да. Двое были из отряда, двое — чужаки. Ликин еще раз подумала о шкатулке. И еще раз — пустив те мысли, которым до сих пор не давала ходу. Ее мутило все сильнее. В ушах стоял голос деда…

— Барышня Шу! Барышня Шу! — голос следователя вернул ее к реальности. — Вы действительно сами додумались — спрятать посылку там, где уже обшарена каждая пядь?

Ликин кивнула.

— Мы нашли барышню в сотне метров от перевернутой повозки. Повозку и все вокруг мы, разумеется, осмотрели. Но встал вопрос — почему девушка не убежала дальше? За все это время она могла двигаться или назад, до самых позиций ваших мятежником, или вперед, к деревне. Пряталась, не в состоянии бежать от страха? Почему же собака не сразу нашла по следу? Я предположил — подумав, она поняла, что не успевает. Бегает плохо. Лес не знает. Дороги не знает. И она решила спрятать посылку так, чтобы мы ее не нашли. Потому, что уже искали. Для чего рискнула вернуться. По кустарнику, затем по собственному следу. Мои люди отправились проверить мою догадку. Они просигналили мне, что я был прав.

— Великий Будда… Твои люди… Диверсанты! Они должны были явиться сюда, чтобы в случае чего отбивать вашего клиента совместно с охраной его братца! Проклятие! А людей у тебя — раз-два — и все! Чтобы пришедший за письмом не смог уйти с ним… Нужно установить ловушку!

Жишен кивнул.

— Что они там поставили?

— А мне-то откуда знать? Я тут с вами все время…

— Смертельное?

— Не думаю. Но… Цель ловушки — помешать уйти прочь. Пришедший за посланием должен остаться возле шкатулки. На неопределенное время. И мы, похоже, не успеваем его вернуть.

— Отдай сигнал своим!

— Кому? Я же сейчас без связи! Уходить хотел…

— А ты не лжешь ли? А, Жишен?

Глаза следователя внезапно остановились на лице Ликин.

— Ответь мне, только честно. Я клянусь и даю свое слово, что сделаю все, чтобы ты не попала под суд. Приговор, каторга, казнь — этого не будет, если ты сейчас ответишь на два вопроса. Лишь два вопроса. Кого ты узнала во время допроса здесь? Что в посылке, в письме?

— Я не могу! Потому что не знаю! Послушайте, объясните ему, — обратилась она к Жишену, — я не заглядывала в шкатулку! Я должна была открыть ее в назначенное время… Сегодня. Перед полуднем. Человеку со спрятанным лицом. Он назовет пароль. Он заберет содержимое и уйдет со своими людьми к военному лагерю. Я — вернусь со своими назад. Это все! Сегодня… Вот недавно… Я просто услышала голос. Ну, голос того человека, молодого господина главы ревизионного отдела Службы хранения печатей. Мне показалось, понимаете — ПОКАЗАЛОСЬ, — что я слышала, как он разговаривал с дедушкой. Один раз, и не в нашем лагере, а просто в трактире. Я была снаружи. Его не видела. Разговор не слушала. Вот и все! Правда, все! Ну, скажите же ему!

— У барышни хорошая память не на визуальные образы, а на акустические. Я уже имел возможность это отметить. Она узнала меня по голосу, маскарад, способный обмануть даже вас, мне не помог!

Маскарад? Замаскированные…Мысль мелькнула молнией — и попыталась исчезнуть. Ликин выкрикнула поспешно:

— Скажите мне, Жишен — а ему, ему-то можно верить? А?

Она невежливо показала пальцами в сторону следователя. И поспешно подтянула рукав — черные, будто обгорелые, уродливо вздутые, узловатые обломки веток, вот на что похожи ее руки сейчас.

— Ну, как вам сказать… Я вот ему верю. Я же здесь.

— Он думал, это что-то вроде провокации. — Пояснил следователь. — Жишен решил сгоряча, будто мы выбрали княжеского сына на роль «стрелочника» из-за его слишком вольных высказываний. И все для того, чтобы прикрыть настоящего предателя, сотрудничавшего с фанатиками.

Следователь обвиняюще поднял руку: