День відбуття

Озирнувшись ще раз, Сергій швидко витяг розкриті банки консервів. У животі давно вже смоктало, руки тремтіли від голоду та перенапруги. На цю процедуру він відвів собі п’ять хвилин. Краби, мариновані гриби та м’ясо швидко зникли у його шлунку. Шкуринку хліба запхав до кишені. Води серед припасів не було — тільки півпляшки марочного вина, досить слабенького. Відпивши два ковтки, Сергій витягнув за хвіст розрізаний ананас і, кусаючи його на ходу, побіг далі.

Щось примусило їх поскидати до рюкзаків недоїдки і вирушити в дорогу. Їх навіть не налякали підземні поштовхи, хоча Тализін не міг не підняти тривоги і не пояснити їм усю небезпеку становища. Можливо, саме тому його і штовхали туди під дулами пістолетів. Дійсно, Сергій відчував, що і сам після землетрусу не пішов би туди ні за які гроші. А вони пішли.

Ананас лише частково втамував спрагу, оскільки був надто солодкий. Недогризок полетів на землю. Раніше Сергій ніколи б не дозволив собі такого, але зараз ситуація не дозволяла перейматися цим. Стеля коридору різко пішла на зниження, і через кілька кроків йому довелося вже згинатися, щоб увійти до невеличкої зали, у підлозі якої в кутку зяяла чорнотою майже кругла вузька діра. Гусяче Горло.

Він став навколішки і про всяк випадок озирнувся та прислухався. Раніше, скільки він не бував у печерах, навіть коли на якийсь час залишався сам, нічого подібного йому на думку не спадало. А тепер… Гайдукевич, Юлія і третій їхній супутник чогось боялися, інакше як пояснити спосіб їх пересування: спиною до глухої стіни, зі зброєю напоготові. Пригадалося і власне відчуття, ніби він тут не сам.

Скільки разів він проходив Гусяче Горло? Важко уявити. Вперше він почував себе напівзадавленим хробаком, затиснутим у кам’яні лещата, де важко не те щоб розвернутися, а навіть дихнути. Тепер же робив це автоматично, на одному подиху. Усі стіни та виступи вузького лазу були відшліфовані до блиску одягом спелеологів, і Сергій відчував блаженне задоволення, врізаючись у простір Горла, повертаючись за його ходом, наче живий штопор, давно вже навчившись не оббивати плечі та поперек об його виступи. Усе тривало кілька секунд. Це було досі. Тепер же він збирався робити це без будь-якого натхнення. Він ще раз озирнувся, зітхнув і, розвертаючись на ходу, руками вперед, з розгону пірнув головою у вузьку діру.

Те, що сталося за мить, викликало в нього справжній шок. Спочатку Сергій просто не зрозумів, що це таке. Каска на голові несподівано зустріла якусь перешкоду — щось знайоме, дуже характерне, а проте незрозуміле. Відчувалося, як вагою свого тіла він долає цю перешкоду, одночасно гальмуючи в ній. І раптом — холод! Обпікаючий холод стиснув лещатами голову, шию. Подих перехопило, очі заплющились інстинктивно. Це була крижана вода, і його тіло поступово занурювалося в неї. Майже одночасно каска відчула удар у щось важке. У щось таке, чого тут раніше не було. Він загальмував остаточно. Руки відчули попереду камінь, що з’явився у проході невідомо звідки.

Шляху вперед не існувало. Сергій спробував відштовхнутися від несподіваної перешкоди, але просунувся назад не більше, ніж на півметра. Він панічно мацав пальцями по стінках діри. Повітря! Ковток повітря! Але стінки попереду виявилися надто гладенькими, ноги, що стирчали догори, своєю вагою пхали його в глиб проходу, настільки вузького, що годі було думати, щоб знайти кращу точку опори. До того ж вихід з Гусячого Горла обов’язково вимагав повороту тіла навколо своєї осі, а навичок такої процедури у зворотному порядку він не мав — ще ніхто не проходив Гусяче Горло ногами вперед. Сергій з жахом відчув, що це неможливо! А крижана вода, давно заливши його вуха, ніс, потрапляла у глотку, примушуючи пирхати і ковтати її. Свідомість скував шалений відчай.