Деревянный меч

— Нас поджидает, — усмехнулся Акейро. — Только не здесь, а в другом месте.

Теперь, когда спутать дорогу было уже невозможно, Кенет не шел впереди, а следовал за Акейро чуть поодаль. Магический свет мягко струился с навершия факела, драпируя черный хайю наместника в причудливые полупрозрачные тени. Но сам Акейро в ореоле ускользающих теней ничем не напоминал призрак. Наоборот, никогда он еще не выглядел таким... таким... Кенет замялся, подыскивая нужное слово... таким реальным, настоящим... было в нем раньше нечто хоть и прекрасное, но бесплотное, почти потустороннее. От его болезненного очарования даже у равнодушного созерцателя сердце щемило — что уж и говорить о близких людях! Теперь наместник лишился напрочь печальной прелести потаенного умирания. Он был восхитительно живым, и тело его было не столько хрупким, сколько стройным. Он был худ той худобой, которая указывает не на болезнь и лишения, а на здоровье и силу. В его теле, в каждом его движении угадывалась скрытая грозная мощь, не умеряемая, а только подчеркнутая худобой и врожденным изяществом. На какой-то миг Кенетом овладело недоброе предчувствие: не скорую ли гибель Акейро предвещает эта ослепительная вспышка всех жизненных сил? Неужели только в преддверии смерти обретает человек подобное величие? Или это черный хайю так преобразил Акейро? Никакие роскошные одеяния не были ему настолько к лицу, как строгая торжественность праздничного воинского наряда. Кенет подумал мимоходом, что он в своем синем повседневном хайю выглядит рядом с Акейро неподобающе, и пожалел, что так и не успел в свое время обзавестись черным хайю. И словно откликаясь на его невысказанные мысли, Акейро заговорил.

— Одного я не понимаю, — произнес он. — Черный — это цвет земли, силы, радости. Так по какому праву черные маги именуются черными?

После встречи с собственной магией в месте средоточия Кенет знал ответ и назвал его, не задумываясь:

— Потому что они украли у людей и землю, и силу, и радость.

На такое разъяснение Акейро негодующе презрительно фыркнул. В его презрении было столько вызова, столько дерзкой неприкрытой угрозы, что Кенет невольно засмеялся. Засмеялся и Акейро.

Так, смеясь, они и вышли рука об руку из подземного хода в перелесок неподалеку от речного берега.

— Куда теперь? — спросил Кенет, щурясь на солнце.

— Вон к тому кустарничку, — ответил Акейро. — Там нас уже ждут.

— Кто? — полюбопытствовал Кенет, следуя за наместником.

Вместо ответа Акейро резко, совершенно по-разбойничьи свистнул. На его свист над обрывистым берегом выросли две фигуры — одна высокая, широкоплечая, другая стройная, пониже ростом, с громадным мечом за спиной.

— Лим! — задохнулся от радости Кенет. — Кенро!

Он хотел было броситься навстречу бегом, но устыдился Акейро, только что пережившего расставание, и чинно, неспешно подошел к обоим воинам, обменявшись с ними таким же чинным неспешным поклоном.

— Лодка готова? — спросил Акейро, когда все поприветствовали друг друга гораздо более сдержанно, чем хотелось бы.

— Плот, — поправил его Кенро. — Здешний люд лодками не больно-то и пользуется. Мы будем слишком бросаться в глаза. А плот для нас в самый раз: обедневшие воины возвращаются домой. Дело обычное.

— Согласен, — кивнул Кенет, вспомнив свое путешествие вдоль реки: лодок он видел две-три от силы, зато плоты скользили мимо него во множестве.

— Только обедневшими воинами будешь ты с его светлостью, — вступил в разговор Лим. — А мы просто плотогоны.

— Правильно, — одобрил Акейро. — Слишком много воинов на одном плоту... не стоит привлекать к себе внимания. Кстати, о внимании, — обернулся он к Кенету, — нельзя ли сделать и наших плотогонов невидимыми для Инсанны?

— Можно, — ответил Кенет. — Сейчас сделаю.

Как только Кенет обвел Лима и Кенро кругом магической защиты, начались приготовления. Оба воина скинули хайю и натянули на себя крестьянские кафтаны. Кенет только головой покачал, глядя, как Лим снимает с себя оружие.

— Из тебя простой плотогон — как из меча мотыга, — обеспокоенно заметил Кенет.

— Ничего, — беспечно отозвался Лим, — это вблизи так кажется, а с берега и вовсе незаметно будет.

Преображенные воины по щиколотку в сыпучем песке спустились к берегу. Плот лежал на берегу возле самой кромки воды. Стлань для спуска плота на воду уже была приготовлена. Кенро с разбега вскочил на плот и нагнулся.

— Не открывается, — пропыхтел он.

— И не должен, — ухмыльнулся Лим. — Хорош был бы тайник, будь его так просто открыть.

Он тоже ступил на плот, согнал оттуда Кенро, склонился и одним рывком приподнял часть настила.

— Загружай! — скомандовал он.

Кенро бережно уложил в тайник оружие, и Лим опустил крышку тайника на место.

— Так оно лучше будет. Простым плотогонам оружие при себе иметь не положено. А если что и случится, вынуть мечи мы всегда успеем.

Он сошел с плота и взялся за его край.

— А ну, навались! — крикнул он.

По бревнам стлани плот скользнул на воду легко, как плясунья по дворцовым полам. Кенет и Лим столкнули его вдвоем, помощь Кенро им даже не понадобилась.