Дерево красной птицы

Через некоторое время они разглядели на краю отвесной скалы храм, который будто парил в облаках, а изогнутые края крыши устремлялись в небо. Подруги восторженно ахнули, увидев, как маленькое здание храма красиво вплетается в скалистый пейзаж, будто зависая над пропастью. С такой высоты Куннэ открывался как на ладони, и при виде такой крошечной столицы Кымлан почувствовала охвативший ее восторг.

– Я в жизни не видела такой красоты! – прошептала Акин, не решаясь идти дальше.

Кымлан улыбнулась и приобняла ее за плечи, подталкивая ко входу в храм, где утренние молитвы уже подходили к концу. На деревьях возле входа покачивались белые и красные ленты с уже стершимися надписями. Вероятно, это были надежды, чаяния и мечты тех, кто приходил сюда. Кымлан сразу вспомнила ленты на ветвях Дерева рода и задумалась, сколько людей делилось здесь своими сокровенными желаниями. Исполнились ли они?

Им навстречу вышел монах в повязанном через плечо оранжевом одеянии. Не выказывая удивления, он поклонился незнакомкам, сложив ладони на уровне груди.

Кымлан неумело повторила его жест и сказала:

– Мы пришли увидеться с принцессой Ансоль.

– Ее Высочество еще не прибыла в храм. – Лицо монаха не выражало никаких эмоций. Он равнодушно смотрел на девушек и уже собирался уйти, но Кымлан остановила его.

– Но она должна была прибыть еще вчера, – удивленно произнесла она, прикидывая в уме, сколько времени могло понадобиться принцессе на дорогу, раз ее до сих пор нет.

– Мы тоже ждали ее вчера к вечеру.

Кымлан встревоженно переглянулась с подругами.

Это было странно. Да, путь до храма не близкий, но они даже пешком добрались всего за несколько часов. В душу закралось нехорошее предчувствие.

– Не волнуйся, она скоро приедет, – попыталась успокоить ее Сольдан. – Принцесса наверняка поехала в паланкине, а по горе, да еще и в распутицу, это занимает много времени, сама знаешь.

– Подождем немного, а потом отправимся на поиски. – Кымлан напряженно вглядывалась вниз, в безлюдную дорогу, ведущую к горе. Вероятно, девочки правы, и не стоит сразу паниковать.

Прошло еще несколько часов, солнце начало клониться к закату, а принцесса так и не появилась в храме. Не на шутку встревожившись, Кымлан собралась идти на поиски. Она нутром чувствовала, что что-то случилось.

– Оставайтесь здесь, – велела она подругам, на что получила бурные возражения.

– Одна ты никуда не пойдешь! – категорично заявила Юнлэ.

– Мы не такие уж и хорошие бойцы, но четверо всяко лучше, чем один, – кивнула Акин.

– Хорошо, только пусть кто-то один останется в храме на случай, если принцесса приедет, и мы разминемся, – согласилась Кымлан.

После долгих протестов было решено оставить Сольдан, а другие девушки отправились в путь. Они кинулись вниз по склону, ища следы королевской процессии. Им нужно было торопиться, пока не стемнело.

Через какое-то время Кымлан заметила поломанные ветки деревьев и кусты, а еще через несколько шагов они, к своему ужасу, обнаружили перебитых королевских стражников, поломанный паланкин и несколько трупов простолюдинов с черными повязками на лицах. Сердце Кымлан на миг остановилось. Она чувствовала, что что-то не так. Нужно было бежать на поиски раньше, а не ждать! У нее кровь стыла в жилах от одной мысли, что принцесса могла погибнуть.

Акин и Юнлэ испуганно переглядывались между собой и молчали.

Повсюду была кровь и мертвые люди.

Кымлан без особой надежды заглянула в брошенный паланкин, но никого там не обнаружила. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь подавить панику, и еще раз внимательно осмотрелась. Судя по следам борьбы и разбросанным телам, разбойники ушли на запад. А если учесть, что среди убитых нет ни одной придворной дамы, женщин решили оставить в живых и увели с собой. Одни Небеса ведают, что негодяи сделают с невинной принцессой и ее служанками!

Кымлан подала подругам знак и двинулась по следу, то и дело останавливаясь или возвращаясь на пару шагов назад, чтобы удостовериться, что они идут в правильном направлении. Опустившиеся на лес сумерки окутывали их со всех сторон, сбивали с толку и мешали идти вперед. Акин и Юнлэ выглядели испуганными и держались за спиной Кымлан. Но даже то, что они решились пойти на такое опасное дело, говорило о том, как сильно они изменились.

Вскоре они услышали приглушенные голоса, и далеко за деревьями замелькали огни факелов. Кымлан остановилась и обернулась к подругам. Их глаза были полны ужаса, а руки дрожали.

– Останьтесь здесь, я схожу на разведку, – прошептала она одними губами.

Кымлан подобралась поближе к противнику и притаилась за деревом. Разбойников было не больше десятка, четверо из них серьезно ранены и лежали на земле, едва подавая признаки жизни. Один из негодяев, – видимо, их командир, – грязно ругался и злился, что из-за раненых они не могут идти быстрее.