Дерево красной птицы. Пробуждение огня

Сестра всерьез беспокоилась о брате, который зачастил в город, где напивался до беспамятства. Не раз верный Набом приносил хозяина на спине, и Ансоль тайком открывала им потайную калитку, чтобы отец не узнал о безобразном поведении сына.

Наун ходил в тот трактир, где они часто бывали с Кымлан. Прокручивал в памяти их первый скомканный поцелуй по дороге домой и нелепое объяснение. Это было неловко, но очень искренне. Кымлан стала первой женщиной, которую он полюбил, и в тот момент принц просто не знал, как правильно выразить свои чувства. Если бы можно было вернуться в прошлое, он бы сделал все иначе.

Хозяйка трактира хорошо знала и его и Кымлан, поэтому ничего не спрашивала и молча наливала убитому горем молодому господину рисовое вино.

В один из таких вечеров Наун опять пришел, чтобы забыться, и по привычке занял самое дальнее место возле покрытого соломой забора. Он специально избегал людей и любопытных глаз, желая просто погрузиться в свое горе. Но не успел он налить себе вина, как над его головой прозвучал звонкий девичий голос:

– Эй, господин! Кто ж вам разрешил занимать чужое место?

Наун поднял голову и обомлел: рядом с ним стояла молодая высокая девушка в мужской одежде. На миг ему почудилось, что это Кымлан, и сердце едва не вылетело из грудной клетки. От потрясения и неожиданности принц вскочил на ноги и схватил незнакомку за плечи, жадно ища в ее лице любимые черты. Но взглянув в чужие глаза, он понял, что это не Кымлан. Вспыхнувшая надежда ледяным осколком упала под ноги, разлетевшись на куски.

– Вы что себе позволяете! – девушка сердито сбросила его ладони, гневно сверкнув глазами.

«Нет, конечно это не она…» – Наун обречено уронил руки и плюхнулся обратно на деревянную скамью. Внешность незнакомки была более миловидной и женственной, чем у Кымлан: большие ясные глаза, маленькое личико, полные сочные губы. Да и взгляд совсем другой: властный и гордый. Типичная аристократка. Эти догадки подтвердили два вооруженных воина, тут же закрывшие собой хозяйку.

– Спасибо, очень вовремя, – ядовито бросила она им. – Господин, – она вновь обратилась к Науну и даже постучала костяшками по деревянному столу, – я пришла сюда первая. Пока разговаривала с хозяйкой, вы уже заняли мое место. Прошу вас уйти.

Наун, раздраженный тем, что эта девица все донимает его и не дает вернуться в привычную пустыню его горя, поднял на нее сердитый взгляд.

– Я бываю здесь почти каждый день, госпожа. Это место мое. Вы можете выбрать любое другое, – он обвел широким жестом свободные столы и наполнил глиняную чашу.

– Мне все равно, как часто вы сюда приходите, но сегодня вам придется сесть в другом месте, – в голосе надоедливой девчонки послышались стальные нотки.

– Сколько вам заплатить, чтобы вы наконец ушли и оставили меня в покое? – траурное настроение было безвозвратно разрушено, Наун раздосадованно вскочил на ноги. Аристократка смерила его презрительным взглядом, сложила руки на груди и сказала:

– Я не нуждаюсь в ваших деньгах. Давайте лучше сыграем, так будет честно. Кто попадет в мишень из лука с первого раза, остается здесь. Ну как, согласны?

Никак не ожидая такого поворота событий, Наун молчал, хмуро разглядывая дерзкую девчонку. Она нисколько не походила на Кымлан, но все же… все же чем-то неуловимо ее напоминала. И от этого боль в сердце будто бы становился чуть меньше.

– Да вы хоть знаете, кто я? – раздраженно бросил он. Далекое воспоминание о маленькой девочке, дерзко выбившей из его рук деревянный меч, больно хлестнуло по сердцу.

– Мне все равно, – нахально усмехнулась незнакомка, – я не привыкла отдавать свое.

– Хорошо. Но я отличный стрелок, поэтому готовьтесь уйти, госпожа.

Кивнув хозяйке трактира, Наун вышел на улицу в поисках подходящего места. На противоположной стороне дороги рос высокий старый дуб, и если отойти чуть дальше, то расстояние до него было примерно таким же как до стандартной мишени. Девчонка проследила направление его взгляда и согласно кивнула. Один из ее телохранителей вырезал кинжалом на стволе аккуратный круг, но света, который падал от трактира, не хватало, чтобы хорошо осветить цель. Принц прищурился, пытаясь привыкнуть к сумраку.

– Что, не уверены в своих силах? – насмехалась незнакомка.

Он бросила на нее презрительный взгляд и по привычке властно сказал, протягивая руку:

– Лук и стрелы.

– Я вам не служанка, господин, – смех звонкими колокольчиками разнесся по пустынной улице. – Пять попыток. Я первая!

Наун понял, что чуть не выдал себя, ожидая, что любой его приказ тут же безоговорочно исполнялся. Он с раздражением следил за девушкой, которая умело натянула тетиву и прицелилась. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась почти в самый центр вырезанного круга.

– Ваша очередь, – самодовольно улыбнулась аристократка, отдавая лук Науну.