Дерево красной птицы. Пробуждение огня

С восходом солнца Мунно оседлал Исуга и вместе с отрядом двинулся на запад. Кидани в последнее время совсем потеряли страх и нападали на приграничные земли чуть ли не ежедневно. По чуть-чуть клевали мохэ, грабя деревни и убивая людей. Из-за территориального расположения племя Сумо всегда принимало на себя удар первыми, откуда бы ни исходила угроза: с юга от Когурё, с запада от кидани. Отчасти поэтому хан Вонман имел больший вес в Совете, чем остальные вожди, ведь от него зависело, прорвутся ли неприятели дальше и пострадают ли другие племена. Сумо были своеобразным щитом для всех племен мохэ и поэтому вполне законно считали, что имеют больше прав на решение общих вопросов.

Поход на Когурё был делом решенным, но прежде нужно было решить внутренние проблемы. Хан посылал уже отряд во главе с командиром Маро для усмирения киданей, но набеги продолжались. Поэтому Мунно взял с собой триста человек и отправился на границу. Враги заходили все глубже на территорию мохэ, и все ближе подбирались к деревне рабов. Это был стратегически важный пункт, требующий внимания и защиты, потому что живущие там невольники работали на полях, выращивая пшеницу, предназначенную для основного войска. К тому же – при этой мысли внутри у Мунно что-то дергалось – он рассчитывал встретить там одного человека.

До деревни оставалось меньше одного дня пути, и Мунно надеялся, что кидани еще не успели до нее добраться. Удар следовало нанести внезапно и быстро. Дать понять кочевникам, что они позарились на слишком большой кусок и должны знать свое место.

Даон молчаливо покачивался в седле рядом с господином, время от времени бросая на него подозрительные взгляды. Но благоразумно молчал, за что Мунно был ему благодарен. Войско шло без остановки уже долгое время, солдаты устали, и Мунно велел сделать привал на небольшой поляне в лесу, отправив вперед разведчиков: враг мог устроить засаду, понимая, что мохэ пришлют подкрепление.

Наклонившись над небольшим ручейком, Мунно зачерпнул горсть ледяной воды и умылся. Прислонившись к дереву, он наблюдал за устало развалившимися солдатами. В то время как одни просто отдыхали, другие быстро собирали костры, чтобы сварить обед. Исуг увлеченно ел траву и время от времени прядал ушами, когда слышал чей-нибудь особенно громкий возглас. Поднявшись на ноги, Мунно подошел к коню и ласково погладил черную шею. Животное подняло голову и посмотрело на хозяина, дожевывая пучок травы.

– У меня для тебя кое-что есть, – юноша хитро подмигнул коню, как будто тот понимал, что он говорит, и достал из наплечной сумки большое яблоко. Разрезав его кинжалом на четыре части, скормил животному, с улыбкой глядя на то, как аккуратно Исуг берет лакомство с ладони мягкими губами. – Хороший мальчик.

Похлопав коня по гладкому боку, Мунно опять привалился к дереву, глядя, как солдаты колдуют над костром. Ночью прошел сильный дождь, ветки еще не успели просохнуть, и пламя никак не хотело разгораться. Но вот, наконец, огонь вспыхнул и весело затрещал под радостные возгласы мохэсцев, которые толкались у огня, протягивая руки, чтобы согреться. Все-таки осень уже вступала в свои права, и с каждым днем становилось все прохладнее.

– Эй, держи огонь! Подкидывай ветки! – командовал Даон, видя, что солдаты слишком расслабились, и пламя стало затухать.

Огонь… его яркие языки преследовали Мунно во снах два месяца, а черные глаза, в которых плясало пламя, никак не выходили из головы. Тот день не стирался из памяти, все еще тревожа сына вождя странными догадками…

Огонь полыхнул сразу в нескольких местах, за считанные мгновения охватив почти весь лагерь и оборонительные укрепления. Это было так неожиданно, что люди в панике заметались, сбивая друг друга с ног, пока зычный голос хана не перекрыл хаос:

– Пехота! Спасайте продовольствие и оружие! Маро, уводи коней к реке! – рыкнул он, схватив за грудки младшего брата, который был его правой рукой и самым верным соратником.

– Ендэ, не зевай, сбивай огонь! – отвесив оплеуху замершему командиру конницы, он привел его в чувство и сам бросился к коновязи. – Бочки, тащите бочки! К реке!

От его четких приказов хаос сразу же превратился в четкую слаженную работу: каждый был на своем месте и четко знал, что нужно делать. Все-таки вождь Сумо имел среди народа непререкаемый авторитет. И люди, чувствуя силу, доверялись любому его приказу, потому что знали, что он сможет их защитить.

Оценив обстановку, Мунно понял, что перед ним стояла задача не проще тушения пожара. Связанная девчонка, которая несколько минут назад с такой мольбой смотрела ему в глаза, неподвижно сидела на коленях, будто окаменев.

Переглянувшись с Даоном, который понял своего хозяина без слов, он кинулся к ней, едва не сбив по пути несколько бегущих воинов. Черные клубы дыма заволокли лагерь, и Мунно закрыл нос рукавом. Оглянувшись и убедившись, что в такой суматохе на них никто не обращает внимания, сын вождя одним движением разрезал веревки и успел подхватить повалившуюся набок пленницу.