Держи меня за руку

Мне захотелось пойти к ним и посмотреть, что происходит. Лишь бы мальчики не издевались над Индией. Впрочем, Эрика обязательно ее защитит.

– Чем оправдаешься, Мэйс? А? Как ты все это допустил?

Тим не пытался затеять ссору. Ему просто-напросто было больно – как, вероятно, и всем за столом. Я вдруг поняла, что мне здесь не место. Это дело семьи. Нужно было встать и оставить их одних, но я не могла сообразить, как это сделать.

Мэйс заговорил высоким, срывающимся голосом:

– Я не знаю. Я и сам никак не пойму. Эти белые чуть ли не каждый день к нам ходили. Вечно с какими-то вопросами, непонятными бумажками. Мы не голодали, но с пособием все-таки стало легче. Я как лошадь пашу, но всегда не хватает. На гроши, что платил мистер Адэр, еле-еле получалось прожить.

– С белыми всегда так, – заметила Патси. – Мне тоже выдавали талоны, но ради этого разве что о цвете трусов им рассказывать не пришлось.

– Мои мальчишки получают бесплатный обед. Их с другими такими детьми сажают отдельно, будто они какие-то ущербные. Издевательство, – добавила Дина.

– Я к врачу уже сто лет не ходила. Щупают, лезут с вопросами… А на меня-то им наплевать. – Нелли вонзила нож в пирог.

– У нас пытались отобрать дом. Сказали, что-то не так с правом собственности. Я их дробовиком припугнул, больше не появлялись, – сказал ее муж.

Только и делают, что берут, берут и берут.

От волнения я еле сидела на месте, но боялась открыть рот. Бог знает, какие слова из него вылетят. Дети, похоже, нашли занятие поспокойнее – больше не было слышно ни голосов, ни беготни.

– Мне сказали, ты теперь на фабрике солений работаешь, – обратился к Мэйсу Тим.

– Да, вот она подсуетилась. – Не глядя на меня, Мэйс кивнул в мою сторону. – И Эрику снова в школу устроила. Только у нас впереди замаячил свет, и тут… Господи, что я тебе сделал?

– Не приплетай Господа, – велела миссис Уильямс. – Кто-кто, а Господь тут ни при чем.

– Это уж точно. – Нелли поставила в центр стола блюдо с пирогом. – Стоит белым помочь нам, они начинают считать, что мы их собственность.

Повисла тишина.

– Можно мне посмотреть? – тихо спросила я.

Тим переложил газетную вырезку ближе ко мне, и я начала читать. Лу Фельдман все сделал как надо. В иске упоминались не только клиника и миссис Сигер, но и врач, который провел операцию. В заметке подробно пересказывали исковое заявление: девочек забрали из дома, а отец и бабушка подписали бумаги, не понимая, на что дают согласие, поскольку не владеют грамотой.

Фигурировала в тексте и я – как медсестра девочек. Господи. Люди могут подумать, что я тоже приложила к этому руку, что свидетелем была я, а не Вэл.

– Так им что-то выплатят или нет? – спросил Тим.

Он пристально смотрел на меня. Все остальные тоже.

– Не знаю, – с дрожью в голосе ответила я. – По-моему, сейчас мы пытаемся добиться, чтобы подобное не повторилось ни с кем другим.

– Что толку, если моих племянниц уже покалечили? Кто-то должен за все ответить!

– Хватит, Тим. – Леотис, муж Нелли, единственный в семье был немногословен. Когда он заговорил, все притихли. – Нас с вами этот иск не касается. Просто белые в который раз лезут в чужие дела.

Я попыталась возразить, но никто не обратил внимания.

– Что должны делать мы, – продолжил Леотис, – так это помогать друг другу. Девочки уже достаточно натерпелись. Патриша, в любое время отправляй их к нам погостить. Мы с Нелли теперь остались вдвоем. Все, что у нас есть, это крыша над головой да пенсия. Бог свидетель, мы уже староваты и растить их не можем, зато способны прокормить. И давать любовь. Надо было давно предложить, еще когда умерла Констанс. Но лучше поздно, чем никогда.

– Леотис, не нужно себя казнить, – сказала его жена. – Никто из нас не мог и предположить, что случится такое.

– Это я подписала бумаги, – сказала миссис Уильямс.

– Я тоже их подписал, ма.

– А я была их медсестрой, – тихо произнесла я.

– Может… может… – начала Доу.

– Может, стоит просто подождать, чем все кончится, – договорила Патси.

Я подумала о Лу, вспомнила его такое юное лицо и наивный энтузиазм. Вряд ли он понимает, что в его руках надежды не только одной семьи, но всех чернокожих. Мне искренне хотелось верить, что он не просто лезет в чужие дела, как выразился Леотис. Если он не выиграет в суде, значит, я зря заставила семью через это пройти. Да и его победа может не принести пользы. Вполне вероятно, что никакой компенсации Уильямсы не получат. Возможно, их жизнь никак не изменится.

В обратный путь мы выехали рано утром, чтобы Мэйс успел на работу. Девочки с бабушкой спали на заднем сиденье, привалившись друг к другу. Мэйс смотрел перед собой. Я не знала, что сказать, поэтому не говорила ничего. Он долго молчал – наверное, задремал, подумала я и сосредоточилась на дороге – и вдруг, напугав меня, он тихо произнес:

– Может, если девочки научатся читать, им будет легче, чем мне.

Впервые на моей памяти Мэйс коснулся темы их образования. Я всегда думала, что он считает школу пустой тратой сил, блажью, от которой беднякам в Алабаме пользы немного.