Десять секретов школы Квиксмит

Совокрот опустился к девочке, расправил крылья и тоже стал с шипением царапать стену. Тем временем скрип невидимого колеса за спинами друзей становился всё громче и громче. Солдаты приближались. Кип в панике повис на одном из щитов, в любой миг ожидая почувствовать между лопаток острый наконечник копья.

Но ничего подобного не произошло. Когда Кип осмелился бросить взгляд через плечо, он увидел, что солдаты в каком-то зловещем танце кружат вокруг постамента. Не успел мальчик подумать, что хуже быть уже не может, как из решётчатых пастей воинов вырвались языки пламени. Четыре металлических стража, четыре страшных оружия, четыре струи пламени. И всё это двигалось в смертоносном ритме хорошо отлаженного часового механизма.

– И что нам делать? – спросила Лила.

– Надо сдвинуть рычаг! Будем надеяться, он выключит солдат.

Лила порылась в рюкзаке Кипа, нашла перчатку. Но не успела она шагнуть к белой линии, как меченосец резко повернулся к ней и сделал выпад клинком, заставив девочку отскочить назад.

– Ясно, подойти они не дадут, – пробормотала она.

Лила прицелилась в рычаг и швырнула перчатку. Четыре языка пламени подпалили перчатку прямо в воздухе, и она, дымясь, упала на пол.

– Похоже, плохи наши дела, – сказала Лила. – Мы в западне. Вперёд не пускают, назад пути нет.

– Прости, что втянул тебя в это, – пролепетал Кип.

– Брось, – ответила Лила и вымученно улыбнулась. – Мы не сдадимся!

Она посмотрела на Кипа, при свете огня её глаза блестели, как два чёрных алмаза. Внезапно улыбка сбежала с лица Лилы – и девочка отпрянула от стены.

Кладка зашевелилась. Через мгновение в кирпичах снова открылся кривой вход.

– Нет, это никуда не годится! – послышался ворчливый голос Альберта. – Тебя даже на секунду нельзя оставить без присмотра! Я уснул всего на несколько минут, а ты уже успел угодить в ловушку.

Альберт и Тимми заглянули через пролом в комнату, отсветы огня заиграли на их лицах. Лила бросилась обнимать друзей, но внезапно смутилась и отошла.

– Но… как вы…

– Кип оставил записку. Это раз. Я проснулся. Это два. Я прочитал записку. Уже три. У Тимми есть скимми – вот и четыре.

Кип сделал глубокий вдох: свежий ночной воздух разбежался по жилам, неся с собой прохладную волну облегчения.

– Альберт и Тимми спасли нас от поджаривания до полной готовности, – сказал он. – Это пять.

– Как-то мало напоминает Кабинет секретов, – пробормотал Альберт. – Может, я ошибся?

– Поставьте мой рюкзак в проём, – попросил Кип. – Чтобы он снова не закрылся.

– А там что за штуковины? – спросила Тимми. – Выглядят жутковато.

– Они часть загадки, – объяснила Лила. – Мы думаем, нужно как-то опустить рычаг.

Альберт сделал шаг вперёд, наступив носком ботинка на белую черту.

– Осторожнее! – вскрикнула Лила.

Лучник мгновенно развернулся и рыгнул пламенем, опалив брови Альберта.

– ОГОНЬ! – взвизгнул Альберт, отпрыгивая назад. – То есть спасибо!

– В безопасности можно чувствовать себя только за чертой, – предостерёг его Кип.

– Может, попросим совокрота подлететь и опустить рычаг? – предложил Альберт.

Совокрот возбуждённо зачирикал.

– Он не перелетит через пламя, – посетовала Лила.

– Кстати, что ты скажешь про новую загадку, Альберт? – спросил Кип. – По-моему, она как раз в твоём стиле. Часы. Время. Стежки.

– И завод не кончился за всё это время? – произнёс Альберт, думая о чём-то своём. – Потрясающе.

А потом он замолчал и лишь изредка приседал или приподнимался на цыпочки, чтобы лучше видеть, наблюдая за марширующими солдатами с вниманием птицы, следящей за добычей. Совокрот смотрел на Альберта и старательно копировал его движения, как будто учился чему-то.

– Иногда мне кажется: Терра на самом деле не хотела, чтобы кто-то отыскал Ковчег, – пожаловалась Тимми.

– Она не хотела, чтобы его нашли плохие люди, – поправил её Кип. – Не забывай, у неё был Судьбоскоп.

– Что-то я не вижу кругом ни смерти, ни разрушения, – хмыкнула Лила. – Даже ни одного скелета нигде не валяется.

– Возможно, это означает, что механические солдаты никого не убивают. По крайней мере, пока.

– Или они убирают за собой, – сказала Тимми. – Убивают, а затем уносят трупы.

– Тсс, помолчите хоть минутку! – взмолился Альберт. – Дайте мне сосредоточиться.

– В загадке упоминается стежок, – сказал Кип. – Это, случайно, не тот временной стежок, который ты заметил раньше? Из-за него ещё стрелка подпрыгивает?

– Не знаю, – признался Альберт. – Но я чувствую: здесь происходит нечто странное. Такое впечатление, что время как будто чем-то преграждено.

– Ладно, давайте начнём с самого начала, – предложила Лила. – Не с времени, а с загадки.

– Недостающий… Что бы это могло быть? Наверное, деталь часового механизма? – произнесла Тимми.

– Или стрела, – сказала Лила. – Посмотрите на лучника. Лук у него есть, а вот стрелы как раз нет.

– В любом случае, – встрял Альберт, – этот недостающий должен быть где-то рядом.

– Может, осмотрим щиты? – проговорил Кип. – Вдруг в одном из них скрыто что-то ещё…

Стараясь держаться за линией, ребята изучили все щиты в комнате, проверили на ощупь каждого зверя и каждый загадочный символ.