Дети капитана Гранта

Здесь путешественники оставались некоторое время, разведывая удобную дорогу на север, где легче было найти воду. С большими трудностями они добрались до места, названного ими фортом Уильса. Они устроили здесь пост и окружили его заборами из кольев; пост этот находился на полдороге между Мельбурном и заливом Карпентария. Здесь Бёрк разделил свой отряд на две группы. Первая, под начальством Браге, должна была оставаться в форте Уильса в течение трёх месяцев и больше, если хватит съестных припасов, и ожидать возвращения другой. Другая группа должна была продолжать путь. Эта группа состояла только из четырёх человек: Бёрка, Грея, Кинга и Уильса. Они взяли с собой шесть верблюдов и необходимое пропитание на три месяца: три квинтала муки, пятьдесят фунтов риса, пятьдесят фунтов овсянки, квинтал сушёного лошадиного мяса, сто фунтов солёного свиного мяса, тридцать фунтов сухарей — всё, что нужно для путешествия в шестьсот лье.

Итак, эти четыре человека пустились в путь. После трудного перехода через каменистую пустыню они пришли к берегам реки Эйре, конечному пункту маршрута Штурта в 1845 году, и оттуда направились к северу, по возможности строго придерживаясь сто сорокового градуса долготы.

7 января они пересекли тропик при нестерпимо палящем зное; часто их обманывали миражи, ещё чаще мучила жестокая жажда, утолить которую удавалось только в дни больших гроз. Изредка они встречали на своём пути становища бродячих туземцев; исследователи не имели оснований жаловаться на них. В общем дорога, проходившая в стороне от естественных препятствий — гор, озёр и рек, — была не слишком трудной.

12 января вдали показались песчаные холмы, в том числе гора Форбса, а за ними цепь гранитных гор. Отсюда дорога стала трудной и утомительной. Экспедиция плелась вперёд с величайшим напряжением. Вьючные животные упрямились и не хотели идти.

«Мы всё ещё в области гранитных гор, — писал Бёрк в путевом дневнике. — Верблюды потеют от страха». Ценой огромного напряжения сил путешественники добрались до берегов реки Тернера, а затем и до верхнего течения реки Флиндерс, где до них в 1841 году побывал Шток. Река эта течёт среди двух рядов пальм и эвкалиптов и впадает в залив Карпентария. Близость океана сказывалась обилием заболоченных местностей. Один из верблюдов погиб в болоте, остальные отказались следовать дальше. Кингу и Грею пришлось остаться с ними. Бёрк и Уильс продолжали свой путь на север и, преодолев ряд трудностей, — об этом глухо говорится в их дневниках, — добрались до болотистого места, которое заливалось морским приливом. Тем не менее океана они не увидели. Это произошло 11 февраля 1861 года.

— Значит, — сказала Элен, — эти путешественники не могли продолжать своё исследование?

— Да, это так. Зыбкая почва болот грозила им гибелью на каждом шагу. Пришлось отступить и вернуться к оставленным в форте Уильса товарищам. Это было грустное возвращение. Слабые, измождённые, еле передвигая ноги, Бёрк и его спутник добрались до стоянки Кинга и Грея. Затем воссоединённый отряд направился на юг, к Купер-Крику, по уже пройденной дороге.

Мы не знаем точно всех опасностей и страданий, перенесённых путешественниками во время этого пути, так как в их дневниках за эти дни почти нет записей. Но мы вправе предпола гать, что эти испытания были крайне тяжёлыми.

И действительно, в долину Купер-Крика в апреле прибыли уже только трое путешественников. Грей умер дорогой от лишений. Четыре верблюда пали. Если бы Бёрку и его товарищам удалось добраться до форта Уильса, где их поджидал Браге с запасами продовольствия, они были бы спасены. Напрягая все усилия, они тащились вперёд ещё в течение нескольких дней и, наконец, 21 апреля добрались до ограды форта и вошли в него. Форт был пуст. Накануне Браге покинул его после пятимесячного напрасного ожидания.

— Покинул? — воскликнул Роберт.

— Да, покинул, и как раз накануне! — подтвердил Паганель. — Оставленная им записка свидетельствовала, что ещё семь часов тому назад он был в форте. Бёрк не мог и мечтать о том, чтобы его догнать. Несчастные путешественники немногой подкрепились оставшейся на складе провизией, но средств передвижения у них не было, а до Дарлинга оставалось ещё свыше шестисот километров.

Тогда Бёрк, вопреки мнению Уильса, решает направиться к австралийской колонии, расположенной у подножья горы Гопелес, в двухстах сорока километрах от форта Уильса. Трое несчастных пускаются в путь. Из двух уцелевших верблюдов один гибнет в водовороте притока Купер-Крика, а второй настолько ослабевает, что не может сделать и шагу. Пришлось его убить и съесть. Скоро приходят к концу последние запасы провизии. Несчастные вынуждены питаться только нарду — водяным растением с съедобными листьями. Они не смеют удаляться от берегов Купер-Крика, так как в окрестностях нет ни капли воды. Пожар уничтожает их лагерь. Сгорают постельные принадлежности. Теперь они бесповоротно обречены на гибель. Им остаётся только умереть.