Дети капитана Гранта

24 июля, спустя девять месяцев после отправления из Аделаиды, Стюарт рано утром выступил в дальнейший путь на север. Он хотел в тот же день достигнуть берега океана. Дорога всё время шла отлого в гору. Почва была усеяна кусками железной руды и скалами вулканического происхождения. Деревья стали ниже и меньше. Перед путешественниками вдруг предстала широкая наносная долина, окаймлённая кустарником. Стюарт ясно услышал шум океанского прибоя, но ничего не сказал своим спутникам. Они проникли в чащу кустарника, пробираясь сквозь заросли дикого винограда.

Ещё несколько шагов — и они на берегу Индийского океана.

«Море, море!» — кричит удивлённый Фринг.

Остальные подбегают, и троекратное «ура» приветствует океан.

Материк Австралии в четвёртый раз был пройден из конца в конец! Стюарт вымыл лицо, руки и ноги в воде Индийского океана. Затем он вернулся в долину и вырезал на одном из деревьев свои инициалы: «Д. М. Д. С.». Только после этого был разбит лагерь на берегу впадающего в океан ручейка с быстрым течением.

На следующий день Фринг отправился на разведку. Он должен был выяснить, проходима ли дорога на юго-запад, к устью реки Аделаиды. Но почва была слишком топкой, и лошади не смогли бы идти по ней. Пришлось отказаться от этого плана.

Тогда Стюарт, выбрав высокое дерево, обрубил его нижние ветви и на верхушке поднял австралийский флаг. На коре дерева он вырезал следующие, слова: «Рой землю с южной стороны, на расстоянии фута».

И если когда-нибудь путешественник разроет землю в указанном месте, он найдёт там жестяную коробку с документом, содержание которого неизгладимо врезалось в мою память, вот оно:

«ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ АВСТРАЛИЙСКИЙ КОНТИНЕНТ С ЮГА НА СЕВЕР

Группа исследователей с Джоном-Мак-Дуаль Стюартом во главе прибыла сюда 25 июля 1862 года, после того как пересекла всю Австралию от Южного моря до берега Индийского океана, пройдя через центр страны. Исследователи покинули Аделаиду 26 октября 1861 года, а 21 января 1862 года выступили в поход на север из последнего обитаемого места. В память этого счастливого события они подняли здесь австралийский флаг и вырезали на дереве инициалы главы экспедиции. Олл райт![63]»

Далее следовали подписи Стюарта и его товарищей. Так было запечатлено это важное событие, нашедшее отклик во всём мире.

— Надеюсь, эти мужественные люди благополучно вернулись к своим друзьям на юге? — спросила Элен.

— Да, — ответил Паганель, — но не без труда и лишений. Больше всего испытаний выпало на долю самого Стюарта. Его здоровье было уже сильно расшатано цингой, когда исследователи пустились в обратный путь. В начале сентября болезнь зашла так далеко, что он больше не надеялся добраться живым до населённых мест. Стюарт не мог сидеть в седле, и его везли на носилках, подвешенных между двумя лошадьми. В конце октября у него началось кровохарканье. Положение его казалось безнадёжным. Спутники убили лошадь, чтобы сварить ему бульон. 28 октября он почувствовал, что умирает. Но это был спасительный кризис, и 10 декабря маленький отряд в полном составе добрался до первого населённого места. 17 декабря Стюарт совершил въезд в Аделаиду, встреченный восторженными приветствиями всего народа. Но здоровье его было основательно подорвано, и немедленно после получения Большой золотой медали от Австралийского географического общества он поехал на родину, в свою любимую Шотландию, где мы его увидим по возвращении из Австралии[64].

— Этот человек, — заметил Гленарван, — был наделён необычайной нравственной силой, которая больше необходима для совершения подобных подвигов, чем физическая выносливость. Шотландия вправе им гордиться!

— А после экспедиции Стюарта? — спросила Элен. — Пытались ли и другие путешественники совершить этот переход?