Дети капитана Гранта

Бёрк подзывает к себе Кинга. «Мне осталось жить несколько часов, — говорит он. — Вот мои часы и путевой дневник. Я прошу вас после смерти вложить мне пистолет в правую руку и оставить меня лежать, не зарывая в землю». Это были последние слова Бёрка. У него началась агония, и назавтра в восемь часов утра он умер.

Растерявшийся, сражённый горем Кинг бросился на поиски какого-нибудь туземного племени. Когда он вернулся, Уильс также был мёртв.

Кинг нашёл себе приют у туземцев, и в сентябре его разыскала экспедиция Говита, посланная на поиски Бёрка. Таким образом, из четырёх путешественников, пересёкших австралийский материк, в живых остался только один…

Рассказ Паганеля произвёл глубокое впечатление на слушателей. Каждый думал о капитане Гранте, которому, быть может, так же, как и Бёрку, пришлось скитаться по этому опасному материку. Избежали ли потерпевшие крушение страданий, которые выпали на долю несчастных исследователей? Эта параллель между Бёрком и Грантом была так естественна, что у Мэри глаза наполнились слезами.

— Отец, бедный отец! — прошептала она.

— Не огорчайтесь, мисс Мэри! — сказал Джон Мангльс. — Эти опасности подстерегают путешественников только в глубине континента. Капитан же Грант, как и Кинг, попал в руки туземцев, и так же, как Кинг, он будет спасён. Он не мог очутиться в таком скверном положении, как Бёрк!

— Безусловно, нет, — подтвердил Паганель. — Повторяю вам, дорогая мисс Мэри, австралийские дикари — гостеприимные и кроткие люди!

— О, если бы это было так! — вздохнула Мэри.

— А Стюарт? — спросил Гленарван, чтобы переменить тему разговора.

— Стюарт? — переспросил Паганель. — О, Стюарт оказался более удачливым. Джон-Мак-Дуаль Стюарт, ваш соотечесвенник, друзья мои, ещё в 1858 году предпринял своё первое путешествие по Австралии, сопровождая Штурта. В 1860 году с двумя спутниками он вторично пытался проникнуть вглубь континента, но попытка эта не увенчалась успехом. Однако Стюарта не так-то легко было обескуражить. 1 января 1861 года он снова вышел из Чемберс-Крика во главе отряда, состоявшего из одиннадцати решительных людей.

Отряд этот остановился всего в двухстах пятидесяти километрах от залива Карпентария. Но тут из-за недостатка пищи, ему пришлось повернуть в Аделаиду, отказавшись от перехода через неприступный континент.

Стюарт, не считая себя побитым, организовал третью экспедицию, чтобы на этот раз добиться цели любой ценой.

Парламент Южной Австралии взял под своё покровительство эту новую экспедицию и выдал Стюарту на её организацию субсидию в две тысячи фунтов стерлингов. Стюарт тщательно готовился к новому походу. В нём приняли участие его друзья: натуралист Уотергоуз, Фринг, Кэкуик, товарищи по прежним экспедициям, Вудфорд, Олд и другие — всего десять человек.

Стюарт взял в дорогу двадцать кожаных мехов для воды вместимостью по семь галлонов каждый, и 5 апреля 1862 года участники экспедиции уже достигли бассейна Ньюкестль-Уотер, перейдя восемнадцатую параллель в том самом месте, где в прошлую экспедицию Стюарт должен был повернуть назад. Маршрут новой экспедиции был проложен приблизительно вдоль сто тридцать первого меридиана, то есть в семи градуса к западу от маршрута Бёрка.

Бассейн Ньюкестль-Уотер стал базой для дальнейших исследований экспедиции Стюарта. Густые леса помешали ему пробиться на север и северо-восток. Так же безуспешны были попытки прорваться на запад, к реке Виктории. Непроходимые леса преграждали все пути.

Стюарт решил тогда перенести лагерь, и ему удалось разбить его несколько северней, у Говеровых болот. Отсюда на восток шла травянистая степь. Идя этим путём, Стюарт наткнулся на ручеёк Дэйли и прошёл вверх по его течению миль тридцать. Окружающая местность была необычайно красива. Её пустынные пастбища осчастливили бы любого скваттера. Эвкалипты поднимали здесь свои верхушки на огромную высоту. Восхищённый Стюарт продолжал идти вперёд: он достиг берегов рек Стангуэй и Ропер-Крик, открытых Лейхардтом. Русла этих рек пролегали среди великолепных пальмовых рощ. Здесь экспедиция встретила туземные племена, оказавшие ей хороший приём.

Отсюда Стюарт взял направление на северо-северо-запад, разыскивая истоки реки Аделаиды, впадающей в — залив Ван-Димена. Путь экспедиции проходил через землю Арнгейма, среди зарослей капустных полей, бамбуков, сосен и панданусов. Русло Аделаиды расширялось, берега её стали болотистыми. Океан был близок.

Во вторник, 22 июля, Стюарт сделал привал у болота Фриш-Уотер; в течение дня экспедиция только и делала, что переходила вброд бесчисленные ручьи, пересекавшие дорогу. Стюарт послал на поиски более удобного пути трёх из своих спутников. На следующий день, то идя в обход глубоких водоёмов, то увязая в топких трясинах, он выбрался, наконец, на плоскогорье, поросшее зелёной травой, группами камедных деревьев и каких-то деревьев с волокнистой корой; в воздухе носились стаи уток и пугливых водяных птиц. Туземцев здесь не было, но вдали на горизонте виднелись дымки костров.