Дети капитана Гранта

Как Паганель ни был равнодушен к земным богатствам, он нет-нет, а бросал испытующий взгляд на землю. Это было сильнее его, и он не мог заставить себя не шарить глазами по земле, несмотря на насмешки своих спутников. Он ежеминутно нагибался и подбирал то камешки, то осколки кварца. Поднеся их к близоруким глазам, он тотчас же недовольно отбрасывал в сторону.

— Что с вами, Паганель? — с невинным видом спросил майор. — Вы потеряли что-нибудь?

— Конечно, — ответил учёный, — мы все вправе считать потерянным не найденное нами богатство в этой стране золота и драгоценных камней. Не знаю почему, но чувствую, что мне приятно было бы унести отсюда какой-нибудь камешек с золотом или даже самородок фунтиков этак в двадцать весом…

— А что бы вы сделали с ним, дорогой Паганель? — спросил Гленарван.

— О, я знал бы, как им распорядиться, — ответил учёный. — Я преподнёс бы его Французскому банку…

— На память?

— Конечно. С тем, чтобы мне там открыли текущий счёт.

Все посмеялись над тем, как Паганель собирался облагодетельствовать свою родину, а Элен пожелала ему найти самый большой самородок в мире.

Со смехом и шутками путешественники продолжали прогулку по золотому прииску.

Повсюду работали рудокопы, исправно, прилежно, но без всякого увлечения.

После двухчасовой прогулки Паганель заметил вполне приличного вида трактир и предложил своим спутникам зайти туда и отдохнуть перед возвращением в караван. Элен согласилась, а так как неудобно было сидеть в трактире, ничего не заказывая, то Паганель приказал подать какой-нибудь из местных напитков.

Трактирщик поспешил подать каждому по кружке ноблера. Ноблер по своим составным частям ничем не отличается от английского грога, и разница между ними лишь в способе приготовления: в то время как в Британии грог готовят, наливая небольшую рюмку спирта в большой стакан с водой, здесь небольшую рюмку воды наливают в большой стакан со спиртом. Это был чисто австралийский напиток, но, к великому удивлению трактирщика, гости потребовали большой графин воды и испортили ноблер, низведя его до обыкновенного английского грога.

Разговор шёл о рудниках и рудокопах. Паганель был очень доволен всем виденным, но утверждал, что зрелище, несомненно, было более любопытным в ту пору, когда гору Александре только ещё начинали разрабатывать одиночки-золотоискатели.

— Земля, — рассказывал он, — была изрыта ямами и усеяна людьми, словно полчищами муравьёв. Все эмигранты-рудокопы трудились, как настоящие муравьи, но, увы, не проявляли муравьиной предусмотрительности. Добытое днём золото ночью расточалась в кутежах. Его пропивали, его проигрывали в карты. Трактир, где мы сейчас сидим, был «сущим адом», как говорили в то время. Игра в карты или кости часто кончалась поножовщиной. Полиция была бессильна на бороться с этим разгулом, и не раз губернатору колонии приходилось вызывать войска для усмирения разбушевавшихся золотоискателей. Однако в конце концов он сумел утихомирить их: обязал каждого выбирать свидетельство на право разработки приисков и платить за него, так что в общем здесь было даже меньше беспорядков, чем на приисках Калифорнии.

— Всякому ли под силу стать рудокопом? — спросила Элен.

— Да. Для этого не нужно кончать университет. Достаточно обладать крепкими мускулами. Авантюристы всех стран съехались сюда — богатые с киркой, бедные с ножом. Они работали как одержимые: можно с уверенностью сказать, что никакой другой труд не исполнялся с такой охотой и таким усердием, как этот. Странный вид имела тогда Австралия! Земля была усеяна палатками, брезентами, шалашами, хижинами — земляными, дощатыми, из ветвей. В центре временного посёлка возвышалась нарядная палатка губернатора, над которой развевался британский флаг. Её окружали синие тиковые палатки чиновников управления, палатки менял, торговцев золотом, спиртоносов, спекулянтов, слетевшихся сюда со всего мира, чтобы поживиться за счёт этой невообразимой смеси нищеты и богатства. Все эти хищники били наверняка: им-то богатство было обеспечено, во всяком случае, за счёт обросших бородами рудокопов, живших в грязи и сырости. Кругом стоял неумолкающий гул от ударов кирок о землю. В воздухе носился удушливый запах разложившихся трупов животных, которых никто не убирал. Густая пыль оседала на лёгкие этих несчастных людей при каждом вдохе, и неудивительно, что смертность среди них достигала очень высокого процента. Будь климат Австралии менее здоровым, эпидемия тифа пожала бы здесь обильную жатву. Все эти страдания забылись бы, если бы каждый рудокоп добился успеха. Но в том-то и дело, что на одного преуспевшего, обогатившегося золотоискателя приходилась сотня, две сотни, может быть даже тысяча рудокопов, умерших в нищете и отчаянии.

— Не знаете ли вы, Паганель, каким способом они извлекали золото из земли? — спросил Гленарван.