Дети капитана Гранта

Талькав торопил отряд. Лошади, подгоняемые седоками, стремительно мчались среди высоких трав. Чуть позже начали попадаться поместья, окруженные частоколами и защищенные глубокими рвами. Однако всадники, нигде не останавливаясь, продолжали двигаться к цели. Вскоре показались уступы горной цепи Тандиль, и спустя час в глубине узкого ущелья взгляду путников открылось селение, над которым высились сумрачные стены форта.

20 Форт Индепенденте

Горная цепь Сьерра-Тандиль поднимается над уровнем моря всего на тысячу футов. Она состоит из целого ряда округлых вершин, поросших травой и кустарниками. Округ Тандиль, названный по имени горной цепи, занимает всю южную часть провинции Буэнос-Айрес. Это же имя носит и городок, раскинувшийся у северных склонов гор под защитой форта, жители которого, по сведениям Паганеля, в большинстве своем французские баски – представители народа, населяющего пограничье между Францией и Испанией. В 1828 году для защиты колонии от нападений индейцев французским инженером Паршаппом был возведен форт Индепенденте.

Тандиль лежит на пересечении торговых путей. На высоких двухколесных телегах, запряженных волами, горожане добираются до Буэнос-Айреса за двенадцать дней и ведут оживленную торговлю со столицей. Они везут туда на продажу скот, солонину, изделия индейских ремесленников. В городке также имеется школа и церковь. Сообщив эти подробности, географ добавил: нет никаких сомнений в том, что именно в Тандиле путешественникам удастся получить интересующие их сведения. В этом могут помочь не только жители городка, но и солдаты гарнизона аргентинских войск, постоянно находящегося в форте.

Сразу по прибытии лорд Гленарван распорядился отвести лошадей на конюшню постоялого двора, а затем вместе с Паганелем, майором, Робертом и Талькавом направился к форту. Часовой-аргентинец пропустил гостей беспрепятственно – это свидетельствовало о том, что часовой был совершенно уверен в безопасности здешних мест.

На плацу шли строевые занятия; самому старшему из солдат было лет двадцать, а младшему – не более семи. Собственно говоря, это была дюжина детей и подростков. Вся их униформа состояла из полосатой сорочки, стянутой в талии кожаным поясом. Войско было вооружено саблями и тяжелыми старинными ружьями. Юные солдаты маршировали, как заправские французские пехотинцы, четко выполняя строевые приемы, а капрал отдавал команду на родном языке географа.

Спустя несколько минут появился и сам комендант. Индеец, обратившись к нему, представил лорда Гленарвана и его спутников. Но комендант так пристально разглядывал Паганеля, что тот невольно смутился. Внезапно комендант без всяких церемоний схватил Паганеля за руку и радостно воскликнул, перейдя с испанского на французский:

– Вы француз, мсье?

– Несомненно, – ответил Паганель.

– Какое счастье! Добро пожаловать в наш форт! Милости просим! Я тоже француз!

Комендант форта Индепенденте оказался сержантом французской армии и с самого основания форта не покидал городка, а впоследствии был назначен командовать гарнизоном. Прожив около года в Тандиле, он сменил гражданство, вступил в ряды аргентинской армии и женился на индианке. И вскоре жена подарила ему двух близнецов – разумеется, мальчиков. Дальше – больше, и теперь сержант рассчитывал со временем поставить под ружье целый взвод юных солдат.

Рассказ коменданта длился добрую четверть часа. Никто не прерывал вояку, пока тот, исчерпав свое красноречие, не пригласил гостей к себе в дом. И только там сержант наконец-то поинтересовался, что привело их в такую глушь.

Паганель начал с того, что поведал коменданту о путешествии по пампе, а закончил выяснением вопроса, почему индейцы покинули этот край.

– Их и в самом деле нет! – воскликнул комендант, пожимая плечами. – Ни души… Мы все сидим сложа руки… Нет торговли.

– Но в чем же дело?

– Война.

– Какая война?

– Между Парагваем и Буэнос-Айресом, – ответил комендант. – Индейцы ушли на север с отрядами генерала Флореса…

– А где же их вожди?

– И вожди тоже.

Это известие огорчило лорда Гленарвана. Где теперь искать капитана? Нужно ли менять маршрут экспедиции и пускаться в новые, опасные и безнадежные, поиски на севере пампы?

Майор Макнабс спросил напрямик, не слышал ли почтенный комендант о европейцах, угодивших в плен к индейским вождям.

Мануэль вдруг широко улыбнулся.

– О да, я слышал! Много лет назад… – начал комендант. – Ну да, правильно, белые пленники… Но я никогда никого из них не видел…

– Много лет назад? – воскликнул Гленарван. – Вы не ошибаетесь?

– Конечно нет! Это было… постойте! Когда родился Пепе… Мне говорили о каких-то двух пленных…

– Они были англичанами? – удивленно спросил Гленарван.

– При чем тут англичане? – возмутился комендант. – Один француз, а другой – итальянец.

– Этого итальянца потом убили индейцы племени пойуче! – неожиданно воскликнул Паганель.

– Да… Но француз спасся – ухитрился сбежать.

Паганель хватил себя кулаком по лбу.

– Я понимаю, – пробормотал он. – Наконец-то все стало на свои места…

– В чем дело? – нахмурился Гленарван.