Дети капитана Гранта

Крушение произошло ночью. В начале двенадцатого поезд вышел со станции, а спустя двадцать пять минут рухнул в реку. Пассажиры и проводники из уцелевшего вагона попытались вызвать помощь, но телеграф не работал. Поэтому спасательные работы начались только в шесть утра – ими руководил главный инспектор колонии мистер Майкл. С ним прибыл отряд полиции во главе с офицером, а вскоре к полисменам присоединились скваттеры и их работники. Из пассажиров уцелели лишь десятеро – те, кто ехал в последнем вагоне.

Представившись инспектору и полицейскому офицеру, лорд Гленарван вступил с ними в беседу. В ответ на взволнованные слова лорда «Какое страшное несчастье!» офицер лишь сухо заметил:

– Хуже несчастья, сэр. Это – преступление! Багажный вагон разграблен дочиста, на уцелевших пассажиров напала шайка из нескольких негодяев, а смотритель моста исчез. Из этого следует, что мост был разведен преднамеренно. Люди, подстроившие крушение, – добавил офицер, указывая на ручные кандалы, – неплохо знакомы с этой игрушкой.

– Значит, вы подозреваете…

– …бесплатных пассажиров с кораблей флота ее величества.

– Каторжники? – вскричал Паганель. – Но ведь они не имеют права жительства в провинции Виктория.

– Не имеют, но сами себе его предоставляют! – иронически отозвался полицейский офицер. – Некоторым из этих молодчиков удалось сбежать. Но мы сумеем в два счета вернуть их обратно…

В эту минуту к переезду через полотно железной дороги подкатил фургон. Гленарван сообщил леди Элен о катастрофе, умолчав о том, что она стала следствием преступления. Не упомянул он также и о шайке беглых каторжников, решив поговорить об этом только с Айртоном.

10 «Австралийская и новозеландская газета»

2 января на восходе солнца путешественники миновали границу золотоносного района, а заодно и округа Талбот. Половина пути была пройдена.

Айртон, узнав причину крушения поезда, настоял на том, чтобы были приняты меры предосторожности. Теперь всадники не должны были терять фургон из виду, а во время привалов установили дежурство. Дважды в день путешественники проверяли и перезаряжали все оружие. Все это делалось тайно от леди Элен и Мэри Грант: лорд не хотел пугать женщин.

Спустя некоторое время путешественники оказались в гигантском эвкалиптовом лесу. Стволы далеко отстояли друг от друга, и между ними, словно по просеке, могла свободно проехать не только обычная повозка, но и громоздкий фургон путешественников. Травяной ковер у подножия величественных деревьев, почти полное отсутствие тени и какой-то особый свет, словно процеженный через тонкую ткань, создавали причудливое зрелище.

Эвкалипт тара из семейства миртовых – главное дерево Австралии. Отсутствие тени под зелеными сводами – особенность его листьев, которые обращены к солнцу ребром. Поэтому лучи солнца проникают сквозь кроны эвкалиптов, как сквозь открытые жалюзи.

В течение всего дня ни одно животное или человек не повстречались маленькому отряду. Только белые и розовые какаду восседали на вершинах гигантских деревьев; порой между стволами перепархивала стайка волнистых попугайчиков. С наступлением сумерек путешественники разбили лагерь под теми же эвкалиптами.

Мистер Олбинет по совету Паганеля развел костер для приготовления ужина в одном из мертвых стволов со сгнившей сердцевиной. Тяга получилась, как в камине, и весь дым уносило вверх, где он исчезал в темной листве.

Весь следующий день дорога шла эвкалиптовым лесом, однако к вечеру деревья поредели и в отдалении на поляне показались какие-то постройки.

– Сеймур! – сообщил географ. – Последний населенный пункт провинции Виктория.

– Надеюсь, там найдется приличная гостиница, – заметил лорд Гленарван. – Всем нам требуется отдых. А завтра на рассвете снова двинемся в путь.

Было около девяти вечера. Мрак уже сгущался, когда отряд во главе с Паганелем подошел к гостинице «Северная Британия».

Лошадей и быков поставили на конюшню, фургон закатили в сарай для экипажей, а путешественникам предложили комнаты. В десять был подан ужин. Паганель к этому времени уже успел вместе с Робертом прогуляться по городку и кратко отчитался: ничего интересного. Однако менее рассеянный человек заметил бы на улицах Сеймура необычное оживление: возле домов собирались кучками горожане, что-то тревожно обсуждая. Тем временем майор поговорил со словоохотливым хозяином гостиницы мистером Диксоном и успел разузнать, в чем дело.

После ужина, когда Элен, Мэри и Роберт Грант разошлись по комнатам, майор попросил остальных спутников задержаться и сообщил:

– Обнаружены злодеи, устроившие крушение поезда на железной дороге.

– Они арестованы? – быстро спросил Айртон.

– Нет, – ответил Макнабс. – Вот, взгляните.

Майор протянул Гленарвану свежий номер «Австралийской и новозеландской газеты». Лорд прочитал вслух буквально следующее: