Дети капитана Гранта

В это время кожаные занавески фургона раздвинулись и показался майор Макнабс. Его обычно невозмутимое лицо казалось мрачным и озабоченным. Он сообщил лорду, что Малреди, покинув лагерь, направился прямо по тропе, указанной Паганелем. Ехал он так быстро, как только возможно, в почти полной темноте. Судя по всему, он проскакал не меньше двух миль, когда сразу несколько человек бросились наперерез лошади. Испуганный конь взвился на дыбы, а Малреди выхватил револьвер и открыл огонь. При вспышках выстрелов он узнал Бена Джойса, но тут страшный удар в бок сбросил его с седла. Убийцы сочли его мертвым и принялись обшаривать его карманы. Он слышал, как один из разбойников воскликнул: «Вот оно, письмо!» – «Давай сюда, – отозвался Бен Джойс. – Теперь “Дункан” наш! Скорее ловите лошадь! Через два дня я буду на борту “Дункана”, а еще через шесть – в заливе Туфолда. Там мы и встретимся. Гленарван со своим табором будет еще долго барахтаться в болотах Сноуи. Перейдете реку через Кемплпирский мост, доберетесь до побережья, а уж там я открою вам дорогу на борт яхты. Команду и помощника капитана – в море, и, завладев таким судном, как “Дункан”, мы с вами станем хозяевами в Индийском океане…» Потом он галопом поскакал к дороге, ведущей на Люкноу, а остальная шайка двинулась к реке. Малреди, хоть и потерял много крови, нашел в себе силы дотащиться туда, где мы его и обнаружили…

– Бандиты! – с отчаянием в голосе произнес Гленарван. – Они перебьют команду и завладеют «Дунканом»!

– Мы должны добраться до побережья раньше негодяев! – воскликнул Паганель.

– Но как же переправиться через Сноуи? – спросил Уилсон.

– Тем же путем, что и каторжники, – ответил Гленарван. – Они направляются к Кемплпирскому мосту – пойдем туда и мы. Малреди придется нести, сменяясь время от времени. Нельзя же позволить этим мерзавцам перерезать команду!

– Сэр, – обратился к Гленарвану Джон Манглс, – прежде чем решиться на такой шаг, нужно предварительно разведать, что творится на мосту. Я беру это на себя.

– Я готов отправиться с вами, Джон, – заявил Паганель.

Хорошо вооруженные, с небольшим запасом провизии, оба через час были в пути.

Уже поздней ночью Уилсон, стоявший на страже, возвестил о том, что Паганель и капитан возвращаются. Гленарван бросился навстречу.

– Это сооружение из лиан трудно назвать мостом, – устало проговорил Джон Манглс, – но каторжники действительно переправились через него. Однако…

– …после переправы они сожгли его дотла! – закончил Паганель.

15 Иден

На следующий день, 16 января, Гленарван и Джон Манглс отправились к реке, чтобы решить, как организовать переправу. Сноуи по-прежнему казалась необузданной.

Молодой капитан принялся сооружать из коры камедных деревьев подобие индейской пироги. В полдень 18 января капитан и Уилсон решились испытать суденышко, но как только течение подхватило пирогу, она перевернулась и оба едва не поплатились жизнью за свою отчаянную попытку. Тогда Джон Манглс принялся вместе с матросами за сооружение плота.

Надежда спасти «Дункан» таяла. Однако утром 21 января Паганель сообщил Гленарвану, что уровень воды в Сноуи за ночь упал.

– Какая разница! – печально ответил тот. – Все равно слишком поздно!

– Выслушайте меня, сэр, – начал Джон Манглс. – Я отлично знаю Тома Остина. Он, несомненно, выполнит ваш приказ и, как только это окажется возможным, выйдет в море. Но мы ведь не знаем, будет ли закончен ремонт яхты к моменту появления Бена Джойса в Мельбурне, и поэтому должны добраться до залива Туфолда. Мы находимся всего в тридцати пяти милях от Делегита. Там наверняка найдутся какие-нибудь средства передвижения. Может случиться, что мы явимся как раз вовремя.

Плот был готов лишь на следующий день, а между тем вода в Сноуи стремительно убывала. Грозный поток превратился в обычную реку с быстрым течением, и теперь Джон Манглс был уверен, что им удастся благополучно достичь противоположного берега.

В час пополудни путешественники заняли места на плоту. Молодой капитан установил по правому борту неуклюжего сооружения нечто вроде рулевого весла, с помощью которого можно было управлять его движением. Орудовать этим веслом поручили Уилсону. Сам Джон Манглс, стоя на корме, должен был продвигать плот вперед с помощью кормового весла. Леди Элен, Мэри Грант и Малреди, который был еще крайне слаб, разместились в центре плота. Их окружили Гленарван, майор, Паганель и Роберт, готовые прийти на помощь в любую минуту.

Вначале все шло благополучно. Но вскоре плот вынесло на стремнину, где бурлили водовороты, и он потерял управление. Сначала плот развернуло кормой вперед, затем он начал вращаться вокруг своей оси и, наконец, устремился вниз по течению. Джон Манглс и Уилсон, отчаянно работая веслами, попытались выправить курс, но в двухстах футах от берега рулевое весло сломалось.