Дети капитана Гранта

Олбинет принялся рыть углубление, чтобы спрятать в нем от лучей солнца клубни и коренья, но внезапно из почвы со свистом ударил столб пара. Стюард, едва избежав ожогов, в ужасе отпрянул.

Паганель с интересом наблюдал за происходящим.

– Оказывается, здесь есть не только пища и вода, но и огонь в земле! Да, эта гора просто сокровище! Жаль только, что нам вскоре придется ее покинуть, и я, кажется, уже знаю, каким способом!..

Ночь оказалась довольно прохладной. К счастью, Кара-Тете прихватил с собой на тот свет теплые одеяла из собачьих шкур. Охраняемые табу, беглецы вскоре уснули на тепловатой подрагивающей земле. Впервые за эти дни они спали спокойно.

С рассвета туземцы уже бродили у подножия Маунганаму. Хор проклятий встретил чужеземцев, едва те показались из-за частокола оскверненной ими могилы. Гленарван и его спутники окинули взглядом окрестные горы и озеро Таупо, а после скромного завтрака всем захотелось узнать, что же замыслил Паганель.

– Мой план, – сказал ученый, – хорош тем, что если он и не удастся, то наше положение от этого не ухудшится. Нам поможет слепое суеверие. Если Кай-Куму поверит, что нас поразила страшная кара и мы погибли, туземцы покинут подножие Маунганаму и вернутся обратно в крепость. Карающее пламя у нас прямо под ногами. Откроем ему дорогу, как уже попробовал это сделать мсье Олбинет!

– Вы хотите вызвать извержение вулкана? – воскликнул Джон Манглс.

– Да. Под нашими ногами клокочет море раскаленных вулканических газов и пламени. Что нам стоит организовать небольшое рукотворное извержение? А мы на это время скроемся в могиле Кара-Тете и дождемся, чтобы дикари убедились в нашей гибели.

– Когда вы собираетесь приступить? – спросил лорд Гленарван.

– Сегодня, – ответил Паганель, – как только стемнеет.

Как долго тянулся этот день! Все было готово для побега. Съестные припасы, ружья и несколько циновок беглецы распределили между собой. Все эти приготовления проходили так, чтобы дикари ничего не заподозрили.

В шесть пополудни стюард подал обед. Главным блюдом было жаркое из крупных травяных крыс, пойманных Уилсоном в силки. Леди Элен и Мэри Грант наотрез отказались от этой дичи, но мужчины отдали ей должное.

На закате солнце скрылось за грядой грозовых туч. У горизонта сверкали зарницы и доносились глухие раскаты грома. Паганель ликовал: гроза благоприятствовала его замыслам. К восьми часам вечера вершину Маунганаму окутал зловещий мрак.

Место для рукотворного кратера было выбрано в двухстах футах от могилы Кара-Тете, где Паганель приметил скалу, вокруг которой постоянно клубились пары. Извержение не должно повредить могилу, ибо тогда перестанет действовать и табу. Если удастся сдвинуть скалу в сторону, горячие газы и лава ринутся через открывшееся отверстие. В качестве рычагов пригодились колья из частокола. Мужчины по команде Паганеля принялись расшатывать тяжелую каменную глыбу, и через несколько минут скала заколебалась. Из-под слоя горной породы доносился глухой гул, и вскоре на поверхности земли появилось несколько трещин. Находиться здесь стало опасно, но вот последнее усилие – и скала, сорвавшись с места, покатилась вниз. Тонкий слой горной породы провалился, а из отверстия с грохотом вырвались огонь и облако горячих газов. Вершина горы содрогнулась, из кратера Маунганаму взметнулся столб дыма и раскаленных камней. Жидкая лава хлынула по склону горы к лагерю маори, и снизу раздался страшный вопль. Еще мгновение – и дикари, объятые ужасом, бросились бежать перед священной местью разгневанного божества, погубившего нарушителей табу…

Мужчины едва успели укрыться за частоколом. Вулкан бушевал всю ночь, и его глухой рев смешивался с раскатами грома и потоками дождя. Воронка кратера продолжала расширяться, и беглецы с тревогой следили за буйством подземных сил.

С наступлением утра маори по-прежнему толпились на склонах холмов, в панике взирая на вершину Маунганаму. У подножия горы валялось несколько обугленных трупов, на подступах к крепости раскаленная лава сожгла десяток хижин. В это время среди воинов появился сам Кай-Куму. Вождь прокричал несколько слов: как и предвидел Паганель, отныне на гору-мстительницу налагалось еще более строгое заклятие.

– Они уходят! – вскричал Гленарван. – Дикари сняли стражу, а значит, поверили, что мы погребены в недрах земных. Однако уже сегодня мы воскреснем и покинем нашу могилу!

Но до того как выступить в новый поход, маленькому отряду предстояло провести на вершине целый день. Все это время спутники обсуждали дальнейший маршрут. Было решено направиться на восток, к бухте Пленти, где имелось несколько миссионерских поселений.

Гленарван и Джон Манглс продолжали до сумерек наблюдать за туземцами. Когда тьма окутала окрестные долины, ни единый огонек не засветился внизу. Тем временем извержение пошло на убыль и только густые клубы дыма поднимались из кратера, созданного беглецами. Путь был свободен!