Дети пустоши

— Правосудие — это не всегда смерть. Порой потерять все: дом, родных, близких и жить в страхе — уже само по себе наказание. И порой такое наказание хуже смерти.

— И что ты предлагаешь, юный лейтенант?

— В Ваших силах, Пахал, остановить эту войну. Нужно лишь сделать первый шаг. И если надо, мы Вам можем помочь в этом.

Пахал ничего не ответил. Он отвернул голову в сторону от человека и продолжал молчать.

Весь следующий день Первая эскадра провела в подготовке к предстоящему бою. Передислокация к Фарлону была отменена, так как если ажан интересовал Пахал, значит, они должны были прилететь именно сюда. Отступать из системы было нельзя, так как население на планете Тирал, на орбите которой занял позицию флот, оказалось бы беззащитным, если бы пришельцы решили организовать там высадку. От эвакуации Пахала в глубь Террарии, как то предлагал адмирал Ли, Ян Бьёр предпочел отказаться. Командующий флотом решил использовать Первого как приманку, логично рассуждая, что лучше, если ажаны разом соберутся в одной системе, где в генеральном сражении их можно было бы попытаться разбить, вместо того, чтобы «дети пустоши» ордой разлетелись бы по всем приграничным системам Террарии в поисках неугодного им джалада. Все готовились к сражению.

Филиус проверял готовность батареи рельсотронов на боевой палубе «Ретвизана», когда адмирал Бьёр его вызвал по радио:

— Лейтенант Август, пуран Анджбет с Вами?

Лейтенант активировал корабельный коммуникатор внутренней связи на одной из настенных панелей:

— Никак нет, адмирал.

— Он не отвечает на вызов.

— Думаю, что я знаю, где он.

Догадка Филиуса оправдалась. Он нашел пурана в одном из шаттлов в ангаре броненосца, с новой флягой в руке, которую он, видимо, получил от инженеров звездолета. Еш сидел на полу, прислонившись спиной к панели управления шаттлом, и неспешно потягивал содержимое фляги. Лейтенант подошел ближе и сел на пол рядом:

— Представляешь, мы тут к битве готовимся.

— Молодцы. Я узнал, что если самогон в достаточной мере разбавлять водой — его не так противно пить.

— Замечательное открытие, но не хочешь ли помочь нам? Это же и твоя война.

— Уже нет. Это война Первых или… Как их там ажаны называют… Вот пусть они и… ик… воюют, — отрешенно произнес пуран и сделал один большой глоток.

— Знаешь, если Пахал не верит в себя, неудивительно, что и ты больше не веришь в Первых.

Филиус не дал возможности что-то ответить собеседнику. Он покинул шаттл и направился на орудийную палубу. Когда он был на полпути туда, по кораблю внезапно разнеслось объявление о боевой тревоге. «Так скоро?!» — подумал лейтенант и побежал на мостик.

— Наконец-то! — услышал Филиус вздох облегчения адмирала Бьёра, как только прибыл на мостик.

В систему Тирал один за другим прыгали корабли Второго, Третьего, Пятого и Шестого флотов Террарии.

— Фиксирую еще цели! — докладывал радостный оператор РЛС.

Помимо кораблей землян, в систему прыгал в полном составе флот Канидайской империи.

— Новые цели на радаре! Не могу определить принадлежность! — не унимался оператор РЛС.

— Это ажаны? — переспросил Филиус у него.

— Нет, кто-то другой. Это неидентифицированные корабли… И не только корабли.

— В смысле?

— Тридцать восемь звездолетов разной конфигурации и еще фиксирую тринадцать… акридидских коконов.

— У них получилось, адмирал! У них у всех получилось! — произнес радостный Филиус в предвкушении скорой встречи со своими друзьями.

Небольшая планетарная система заполнялась прибывающими звездолетами.

— Радируйте командующим прибывших эскадр, что я буду рад всех видеть на флагмане для обсуждения предстоящей встречи с ажанами, — распорядился Бьёр.

— Разрешите участвовать во встрече гостей, адмирал? — спросил Филиус и уже сделал два шага в сторону турболифта.

— Ступайте, ступайте. Вас сейчас целая армия ажан не удержит.

Филиус не бежал, он летел по палубам звездолета в сторону ангара. Первым на «Ретвизан» прилетел шаттл с кокона. Вышедшего из челнока Базила Филиус встретил крепкими объятиями и радостным приветствием:

— Добро пожаловать на передовую!

— Ну, у нас, знаешь ли, тоже не тыл!

— Ты успел снабдить тринадцать коконов прыжковыми двигателями?! — поразился Филиус.

— Увы, только тринадцать. Мы с члаа надеялись, что встретим больше коконов акридидов. Инженерный корпус работал в три смены круглые сутки. Но поверь — и тринадцати коконов будет достаточно. Я видел их в действии. Ажан ждет большой сюрприз! — Базил смаковал каждое слово в последнем предложении.

— Как вы нас нашли?

— Сначала мы встретили пиратскую эскадру по дороге сюда…

— Пиратскую?

— Да, это Алика постаралась! Затем перехватили донесение адмирала Бьёра в Штаб о передислокации Первой эскадры и встретились с объеденным флотом Террарии и Канидайи.