Дети пустоши

Мысль о том, что кто-то ковыряется в его мозге была для Базила как устрашающей, так и омерзительной.

— Я чувствую твой страх и неприязнь. Твой вид не привык к такому способу коммуникации. Понимаю это. Если желаешь, я немедленно покину твое тело. Но это лишит нас возможности коммуницировать. Я прошу разрешения оставить у тебя в голове… это значение не имеет даже близкого эквивалента в вашем языке… Могу ли я оставить часть себя в тебе. Это абсолютно безвредно для твоего организма. При этом я не смогу больше считывать информацию с твоего мозга. Но это позволит тебе понимать меня.

— Хорошо, — с тревогой согласился землянин.

Базил ощутил неприятное чувство в районе своей шеи, когда длинное тонкое склизкое щупальце покидало его организм. Перед своим исчезновением в одном из многочисленных небольших отверстий в полу галереи, из кончика щупальца на рану на шее человека брызнула какая-то жидкость. Базил почувствовал прохладу, и затем боль в шее мгновенно отступила.

— Это для заживления повреждений, — успокоил инженера голос.

Контроль над телом стал возвращаться к лейтенанту после «отсоединения». Он попытался было встать, но длительный паралич дал о себе знать: вместо подъема инженер перевалился через стенку своей ложбины, где лежал, и скатился на пол.

— Осторожнее. Полный контроль над телом вернется через несколько минут. Не спеши, — вновь раздался в голове заботливый женский голос.

Базил перевернулся на спину, поднял туловище и сел, опершись на руки. Акридиды отступили от человека и держались поодаль.

— Ты голоден? — спросила кокон у человека.

— Да, но вряд ли у вас тут найдется рататуй, — решил он пошутить больше для своего успокоения, чем для развлечения собеседницы.

— Мне незнакомо это слово, хоть я и выучила твой язык. Не забывай, я больше не считываю информацию с твоего мозга.

— О, уверяю тебя, такое не забывается, — сказал Базил, имея в виду не то вкус рататуя, не то факт того, что в его голове кто-то копался.

Землянин медленно встал на ноги и осмотрел помещение. Стены галереи продолжали светиться тусклым зеленоватым излучением. «Источников света тут нет, значит, это не фосфор светится. Возможно, флуоресценция», — подумал Базил, оглядывая галерею. Инженерный подход к окружающим его процессам никуда не делся. Кроме нескольких акридидов и небольшой ложбины на возвышенности, где ранее лежал человек, галерея была пуста.

В помещение вбежал еще один акридид. В своих передних лапах он нес пучок плотных стеблей белого цвета. Насекомое неспешно подошло к человеку и бережно протянуло принесенный пучок Базилу. Лейтенант посмотрел на незнакомое растение, затем на акридида, но не понимал, что от него хотят.

— Это еда, отведай. Тебе нужно принять пищу, так как твое тело ослабло, — раздался голос кокона.

Базил взял протягиваемый пучок, оторвал один стебель и с осторожностью откусил его. Внешний слой растения по вкусу и консистенции напоминал морковь, а внутренняя часть содержала сладкую мякоть. Кроме того, растение источало сок. Базил разжевал угощение и проглотил его. Затем он еще раз откусил от стебля, на этот раз побольше. Содержавшаяся в нем жидкость отлично утоляла жажду.

— Ты назвала себя «члаа». Это твое имя? — спросил инженер без отрыва от трапезы.

— У нас нет имен. Максимально близкое значение члаа на ваш язык можно перевести как «проводник». Мое предназначение — растить моих детей, защищать их и доставлять в новый мир для создания очередной колонии. Именно в один из таких миров мы и направлялись, когда на местной звезде произошла мощная вспышка. Волна от нее причинила мне сильные ранения. Я не смогла продолжить свой путь и была вынуждена совершить посадку на этом спутнике. Как выяснилось позже, вспышки происходят циклично и с определенным интервалом по нарастающей. Каждая последующая вдвое сильнее предыдущей. Из-за этого я не могу восстановиться. Вот так мы оказались в западне. На планете нет жизни, и почти нет пищи для нас. Мне пришлось кормить своих детей своей же плотью.

В этот момент Базилу стало немного не по себе от того, что он, как оказалось, только что попробовал кокон на вкус. Сделав вид, что он сыт, инженер положил оставшиеся стебли на пол. Члаа продолжала свое повествование:

— С тех пор минуло много времени. Я медленно умираю. И вместе со мной умирает колония. Но теперь я вижу путь к спасению.

— Какой? — напрягся Базил.

— Ты сюда прибыл на механической члаа. И ты можешь помочь мне спасти моих детей, если заберешь их из этого мертвого мира.

«Забрать акридидов?! На корабль?! Интересно, что скажет на это доктор Лайнберг?», — подумал инженер.

— Знаешь ли… Это будет не так просто осуществить… То, о чем ты просишь, у нас называется планетарной эвакуацией. И проводить такие операции может только Штаб флота с разрешения президента. Тем более, для эвакуации нужны подходящие корабли. И, видимо, очень много. Сколько сейчас тут живет акридидов?

— Осталось лишь тринадцать тысяч пятьсот семнадцать особей, — мгновенно ответила члаа.

— Какой точный подсчет!

— Со всеми своими детьми я нахожусь на постоянной телепатической связи.