Дети пустоши

— Первые называют их ажаны. Это слово переводится как «чужаки». Сохранилось и более древнее название этих существ на старом диалекте Первых — «бач шонат», что переводится как «наказание пустоши», так как прибыли они из той части галактики, в которой звезды и планеты практически отсутствуют. Возможно, таковой она стала не без помощи ажан.

— Мне знакомо это название. Священник на Шелтере упоминал его, когда рассказывал о причине эвакуации с планеты. Говорил, что в каких-то древних свитках бач шонат переводится как «дети пустоши».

— Должно быть, атмийцы неверно истолковывают свои свитки. Как бы там ни было, в космосе ажаны передвигаются на больших живых кораблях-ульях. Каждый такой улей вмещает десятки тысяч ажан. В пределы пространства Первой расы вторгся флот, который насчитывал сотни ульев. На протяжении всей своей истории Первым в космосе воевать было не с кем, и поэтому военного флота у них накануне вторжения как такового практически не было. Под напором превосходящих сил Первые стали быстро проигрывать войну. Ажаны захватывали планету за планетой, систему за системой. В итоге, некогда обширная территория Первых сократилась до нескольких десятков планетарных систем. Верховный Совет Первой расы принял решение оставить свой квадрант и эвакуировать все население как можно дальше от агрессоров, дабы спасти остатки своей цивилизации. Погрузив на корабли всех, кого только успели, флот Первых бежал из родных систем. После длительного пути они прибыли в наш квадрант. Флот беженцев сделал первую остановку тут, на Шелтере. Затем углубился дальше в квадрант. Первые начали строить свой мир с нуля. Но при этом они не забывали про ажан и помнили, что те рано или поздно вновь дадут о себе знать. В то время здешние разумные обитатели находились на примитивной стадии развития и были еще далеки от космических полетов. Для защиты от нового возможного вторжения ажан в будущем Первые отказались от изоляционной политики и начали устанавливать контакты со всеми местными более или менее разумными обитателями. Они предлагали свои технологии в обмен на вхождение в Конкордию — военный союз разных рас для совместной защиты. Для многих рас они стали учителями и наставниками. Первые предупреждали всех, что в будущем грядет буря, что всех подстерегает большая опасность, и стали объединять все разумные формы жизни в единый фронт для отпора.

Голографическая карта в библиотеке погасла, комната озарилась светом. Еш взглянул на Филиуса и добавил:

— И вот, этот день настал. Ажаны добрались до нашего квадранта. Дальняя разведка доложила о приближении со стороны пустоши армады из примерно тысячи ульев ажан. И вторжение начнется именно с сектора Атма. Мы надеялись, что у нас будет больше времени, и стали готовить сектор к обороне — строить цитадель, готовить флот. Но ажаны за последние тысячи циклов тоже не сидели, сложа лапы. Видимо, за прошедшее время их ульи эволюционировали, и сейчас их флот приближается сюда слишком быстро. Быстрее чем мы ожидали. Вторжение начнется уже в ближайшие дни. Поэтому мы вынуждены оставить этот сектор для перегруппировки основных сил.

— Почему вы не обратились к Террарии, когда узнали о приближении ажан?

— Мы обращались. Но не когда узнали о приближении, а значительно раньше. Много циклов назад, когда ваша раса делала первые шаги в освоении дальнего космоса, и были налажены первые контакты между нами, мы высказывали вашему руководству предположение, что рано или поздно в наш квадрант могут вторгнуться захватчики из дальних систем галактики. Мы предложили вам присоединиться к Конкордии для совместного отпора. Но вы отказались. Видимо, не поверили в наши доводы. И как я погляжу, всю свою политику вы построили на уверенности в том, что враг стоит у ворот, что Конкордия спит и видит, как бы захватить ваши планеты, что вот-вот мы нападем на вас. Но вы так и не осознали, что опасность всегда исходила не от нас. Опасность грядет из пустоши.

Еш дал Филиусу несколько мгновений на то, чтобы переварить услышанную информацию. Затем подошел к молодому лейтенанту и сказал:

— Итак, ты узнал что хотел. Теперь, что ты думаешь делать дальше?

Эпизод 27

Канидайский крейсер капитана Марцела «Жнец» входил в системы акридидов. За ним следовала «Лира». Далее двигались остальные корабли объединенной пиратской флотилии: «Гамаюн», «Чанъэ», «Гаргантюа», «Приключение», «Счастливчик» и «Горизонт» из эскадры капитана Бастилье; а также «Возмездие» и «Рагнарек» из эскадры капитана Марцела. Разделив системы акридидов на секторы, Ласло и Герхард распределили зоны поиска исследовательского корабля Террарии между всеми кораблями флотилии.

Первый день поисков не принес никаких результатов. Корабли пиратов сновали между системами акридидов, но следов исследовательского корабля обнаружить не удавалось.