Дети пустоши

Продолжая осматривать округу Лекс заметил, что река, которая отделяла его от резиденции императора, тянется к горизонту. Вдалеке на обоих ее берегах раскинулось большое поселение. Лейтенант обратил внимание на то, что там периодически совершают посадку и взлетают шаттлы и небольшие звездолеты. Это был признак того, что в поселении есть еще один космопорт. «Видимо, торговый… Возможно, там и охраны будет меньше, и мне даже удастся найти способ долететь до Террарии», — понадеялся беглец.

Лекс спустился с дерева и отправился в путь. Дорога до населенного пункта с космопортом обещала быть долгой. Лейтенант решил идти по лесу, чтобы его не заметили с воздуха. При этом чтобы не заблудиться, он старался не терять из виду водную артерию и не отходил слишком далеко от берега. Так шагал он целый день. Над головой периодически неспешно пролетали канидайские шаттлы, словно они что-то, а точнее кого-то искали. Время медленно тянулось к закату. Голод все сильнее и сильнее давал о себе знать громким урчанием живота. Когда беглец обходил очередной изгиб реки и приблизился к берегу, он услышал негромкий вскрик и звуки удара о воду. Лекс ускорил шаг. Вскоре молодой человек увидел, как в реке кто-то тонул. Над поверхностью воды были видны лишь руки, которые отчаянно пытались ухватиться хоть за что-то. Без лишних раздумий лейтенант бросился в реку и загреб в сторону утопающего. Подплыв к цели вплотную, он одной рукой схватил за шкуру неизвестного канидайца и приподнял его голову над водой, а второй рукой попытался грести обратно к берегу.

— Нога! Нога запуталась! — послышался женский детский голосок на канидайском языке.

Лекс нырнул под воду и нащупал рыболовную сеть, которая намоталась на ногу утопающей и тянула ее ко дну. Лейтенант совершил несложные манипуляции и освободил застрявшую в снасти ногу ребенка. После этого они благополучно добрались до суши. В полном бессилии оба распластались на берегу и жадно вдыхали воздух. Не прошло и минуты как из леса выскочил запыхавшийся взрослый канидайец. Он был вооружен винтовкой. Лекс его увидел и попытался было встать, но неизвестный одним прыжком преодолел расстояние между ними и ловким ударом по голове рукояткой оружия вырубил иноземца. Последнее, что молодой человек успел услышать перед потерей сознания, был детский крик: «Стой!».

«Как же дико болит голова!» — проскрипели мысли в сознании Лекса.

Он открыл глаза. Прямо на него смотрело детское лицо маленькой канидайки. Ее яркая рыжая шерстка отражала свет лампы, стоявшей на столе возле кровати, на которой лежал Лекс. Ростом девочка была примерно чуть более метра. Когда канидайка увидела, что пришелец открыл глаза, она радостно закричала:

— Он проснулся! Отец!

Лекс огляделся. На голове ощущалась теплая влажная повязка. Он лежал в небольшой комнате. Стены и потолок были сделаны из темно-коричневой породы дерева, как и вся мебель вокруг. За окном была уже ночная темень.

В комнату вошел канидайец, одетый в старую растянутую рубаху до колен. На его морде были шрамы от глубоких порезов, а его карие глаза прищурено и недоверчиво смотрели на пришельца.

— Ты тот землянин, которого все ищут за убийство императора? — спросил грозно канидайец.

— Я его не убивал. Меня подставили, — твердо ответил Лекс. Знание канидайского языка сейчас ему очень пригодилось.

— При других обстоятельствах я бы лично тебя убил за такое дерзкое преступление, а отрезанную голову преподнес бы в дар императору Клайнжею!

— Фу, какая гадость, папа! — подала голос маленькая канидайка, стоявшая неподалеку.

— Но… с другой стороны убийцы, находящиеся в бегах, не тратят время на спасение тонущих детей… Меня зовут Редни, я егерь в этом участке леса. Маленькая пройдоха, которую ты спас сегодня — моя дочь Рея. И я готов выслушать твою историю, землянин. А потом уже буду решать, что с тобой делать, — примирительно закончил мысль канидайец.

Лекс понял, что это его шанс на спасение, возможно единственный. Он решил довериться незнакомцу и поведал Редни свою историю: как был послан на Канидайю для координации действий союзных флотов; как изменилась цель миссии, и ему пришлось принимать участие в переговорах на высшем уровне; как стал невольным звеном в цепи событий, приведшей к гибели императора Гардерия, инспирированной сотрудниками Шестого отдела; как был приговорен к смертной казни; и то, как ему удалось сбежать. О том, что ему в этом помог Лазтрай, Лекс решил умолчать — еще неизвестно было, можно ли доверять этому егерю. Лейтенант сообщил, что во время смены караула в тюрьме он смог с помощью подручных средств вскрыть замок в дверях своей камеры и совершить побег.

— Вот шкуры бесхвостые! До чего они докатились! Уверяю тебя, землянин, при мне у тебя едва ли получилось бы высунуть нос за пределы клетки! Уж если тебе была назначена встреча со смертью на рассвете, гарантирую, что я бы обеспечил твое присутствие на ней! — неожиданно разразился гневом Редни.

— При тебе? — вопросительно посмотрел Лекс на собеседника.