Дети радужных лун

— У меня в самом деле есть небольшое поручение для специалиста вашего класса, — нерешительно сказал канипшу, — Навеное, оно покажется вам незначительным, но я хочу соблюсти все меры предосторожности.

— Пожалуйста, — кивнул Джей, — Как вам угодно. Крипто, стеганография, шифр, точечный канал, ДНК-инфо или все вместе?

— Я предпочитаю не доверять средствам связи, — сказал канипшу, — Я говорю с вами, не называясь, исключительно по той же причине. Если вы сможете причалить на станцию, то вас встретят и проводят ко мне.

— Как вам угодно, — кивнул Джей, — Сейчас пришвартуюсь…

… - Меня зовут Ксикс, — представился Джею канипшу, когда через короткое время они уединились в совершенно пустом стальном отсеке, — Поручение у меня следующее — нужно отыскать одного юношу нашего вида.

Боюсь, что изучение обычаев людей может довести его до беды. По нашим данным, он высадился в порту мира Ликон двадцать стандартных суток назад, и с тех пор о нем ничего не известно. — Канипшу выдержал долгую паузу. Джей молча ждал.

— Возможно, — нервно сказал Ксикс, — Возможно, конечно, что с ним ничего не случилось и он отправился оттуда куда-то еще. Но мы не имеем данных, что Ракс улетел с планеты. Скорее всего, он на Ликоне. Вы должны найти его, доставить ко мне живым и невредимым, без применения к нему силы.

Если он в беде, то действуйте на свое усмотрение, но вы должны вернуть его нам, — Ксикс выдержал еще большую паузу, покрутил носом и закончил:

— В том случае, если мы опоздали, и Ракс мертв, вы должны доставить нам его останки. Но это крайний вариант. Поскольку поручение столь расплывчато, то мы готовы предоставить вам сумму на расходы, которую вы сами сочтете нужной. Окончательное вознаграждение мы оговорим по выполнении работы, поскольку сейчас совершенно неясно, что именно вам придется делать. Мы заплатим любую разумную сумму, полагаясь на вашу репутацию. Вас устраивают условия?

— Хмм… Да, — кивнул Джей, — Координаты системы?

Ксикс назвал несколько чисел. Джей кивнул.

— У меня хорошая память на цифры. Я могу приступать к работе?

— Сколько вам перевести на накладные расходы?

— У меня пока есть деньги, — отказался Джей, — Я свяжусь с вами, если будет необходимость. Однако одно имя — это мало. Как я смогу совершенно точно удостовериться, что тот канипшу именно ваш Ракс, а не какой-то другой?

— Ракс карлик, — неохотно сказал Ксикс, показывая, какого роста объект поисков.

— Что же, это упрощает дело, — кивнул Джей, — Я не слышал, что у вашей расы бывают карлики. Очевидно, это большая редкость.

— Да, — буркнул Ксикс, — Теперь, насчет связи. Я даю вам номер моего коммуникатора, однако вы можете связаться по нему только один раз. Потом номер будет аннулирован.

— Я все понял.

— У вас есть еще вопросы или пожелания?

— Нет. Я готов начать работу, — покачал головой Джей.

— Что же, тогда поспешите. Ракс нам нужен живой и невредимый, — напомнил Ксикс, приводя в действие дверной замок. Джей кивнул ему и вышел на пирс.

Дверь за его спиной сразу же закрылась. Джей чуть улыбнулся — он понял, что старый канипшу устроил встречу так, чтобы никто не видел их вместе.

Древняя, но действенная предосторожность хорошего политика. Учитывая астрономические цены за работу этой расы, Джей собирался отплатить им не менее астрономической ценой за свои услуги. Как же бы он удивился тогда, если бы узнал, что сам откажется от оплаты! Впрочем, он бы скорей всего просто не поверил, что будет что-либо делать для канипшу за символическую сумму в 1 (один) галакс. Возле «Дорко» Джей увидел трех техников канипшу, о чем-то тихо препирающихся с компьютером.

— Джин, что там такое? — спросил он по имплантированному коммуникатору.

— Они утверждают, что получили приказ на бесплатное обслуживание корабля.

Тебе не кажется, что это какой-то подвох?

— Сейчас разберусь, — прошептал Джей и приблизился к техникам.

— В чем дело, асы?

— Профилактика вашего корабля, — сказал старший, — Приказ из порта.

— Не знаю, — задумчиво сказал Джей, — Мой корабль не нуждается в профилактике. Разве я заказывал эту работу?

— Вы не заказывали. Правильно, — кивнул канипшу, — однако всякий контракт с канипшу имеет пункт, по которому мы можем сами решить это сделать. Просто он редко используется. В вашем случае наверху было решено предоставить вам церемониальное обслуживание, от которого вы не можете отказаться.

— Может быть, но я не собираюсь оплачивать работы, которых не заказывал, — нахмурился Джей. Ему окончательно разонравились эти парни в черных комбинезонах «от Дизеля», упорно пытающиеся проникнуть в «Дорко».

— Вам ничего не нужно оплачивать, — прервал его старшой, — Вам же ясно сказано: это ЦЕРЕМОНИАЛЬНОЕ обслуживание. Вас без него не выпустят в полет.

В конце концов Джей смирился. Под двойным контролем Джея и Джин хмурые, обозленные техники пролезли по кораблю, и на выходе старшой неохотно передал ему карту памяти:

— Здесь приказ оказать вам любую возможную помощь для любого корабля нашей расы и наших союзников. Однако помните, что неустойки по их контрактам будут частично вычтены из вашего вознаграждения.

— Насколько частично?