Дети зимы

Молчание.

— Морг!

— Его здесь нет, — прозвучал голос Кокарды. — Твой дружок сбежал и бросил нас. Отправился в туннель. В «Винный Приют», как я полагаю, чтобы напиться до потери сознания. Так что нас осталось всего четверо, а против нас — черт-те сколько народу. А если ты считаешь, что я собираюсь доверить Старику ружье, ты наверное, чокнулся.

— Герой, — устало сказал Горилла, — спустись вниз и потуши огонь. Налей в колокол воды, чтобы было надежней.

— А ты что будешь делать?

— Я еще немного побуду здесь.

Горилла долго вглядывался в сумрак, наблюдая за баррикадой из перевернутых саней, и в конце концов, глаза устали, и ему начало казаться, что сани задвигались, что повсюду во мраке ползут люди, неизменно оставаясь на границах зрения, так что когда он смотрел в их сторону, они пропадали.

Это был конец его племени. Частично он винил в случившемся себя — ведь это он, по-видимому, привел сюда ловцов, хотя со временем они нашли бы их и без посторонней помощи. Шпиль колокольни очень заметен на плоской снежной равнине.

Других он винил больше. Старика, который мог бы привнести в группу мудрость, а дал им только старческое слабоумие. Скандалистку Кокарду, бесплодную в бездетном обществе; ей пристало бы стыдиться, а не воевать. Прутик — старательный работник, но и только. Морг — неглуп и годился бы в лидеры, если бы не его несчастная слабость.

А правильно ли он поступил тогда, несколько ночей назад опустошив полки «Винного Приюта» и спрятав их содержимое в заброшенном ответвлении туннеля на дальнем конце деревни? Он работал, когда другие спали, надеясь, что в результате Морг придет в себя, но, похоже, это его только деморализовало. Прошло еще слишком мало времени, конечно, чтобы надеяться на излечение, но сейчас, по-видимому, времени у них не осталось вообще…

И все-таки виноват в основном он сам. Чтобы стать хорошим вожаком, ему не хватило воображения, интеллекта и способности предвидеть. Стал бы он действовать по-другому, будь у него возможность второй попытки?

Да…

Теперь он понял: бесполезное дело не стоит продолжать, так что незачем оттягивать неизбежное. Самое главное, он сознавал теперь, что их нынешний образ жизни совершенно неестествен и кончится вместе с запасами — факт, которому он раньше не желал смотреть в лицо.

Чтобы продолжать жизнь, надо рождать и растить.

Если бы у него была возможность, он бы отправился в земли, о которых говорил Старик: южные земли, где холмы поднимаются выше снега и цветут зеленые деревья. Он бы построил дом на открытом воздухе, сеял, собирал урожай. Это была бы трудная, но приносящая удовлетворение жизнь. И он бы жил тогда в полную силу, вместо того чтобы медленно умирать… Если бы у него была эта возможность.

Подземный рокот встряхнул колокольню; лестница затанцевала на качающемся полу, так что Горилле пришлось ухватиться за неровные срезы досок вокруг отверстия. Послышались отдаленные удары, и порыв ветра пронесся мимо. Снизу отозвался раскатистый грохот: один из колоколов сорвался со старинных креплений и со звоном свалился в кладовку. Все закричали от испуга. Горилла различил пронзительный вопль Кокарды и поглядел вниз, увидев только черноту.

Раздался еще один вопль, и Горилла выглянул в царящий снаружи полумрак. Там, где была баррикада ловцов мяса, клубилась туча снега. Ветер быстро отнес ее в сторону, открыв пропасть во много ярдов шириной. От ловцов почти ничего не осталось. Провал быстро увеличивался, края его осыпались вниз наподобие кольцеобразного водопада. Наконец последние сани соскользнули вниз и исчезли из виду. Рокот постепенно затих, и только ветер продолжал равнодушно завывать.

4

В кладовой горела лампа. В ее дрожащем свете группа окружила тело Героя.

— Двое погибли, — мрачно заметил Прутик. — Морг, по крайней мере, умер с пользой, а тут… — Он вздохнул. Герой был самым младшим среди них, его потеря казалась несправедливой.

— Он совсем не мучился, — сказала необычно притихшая Кокарда. — Когда колокол упал, он стоял прямо под ним. Мы зажгли лампу, а он уже мертвый. Наверное, он умер еще раньше. Было темно, и он не издал ни звука…

Горилла молчал, глядя вниз, на исковерканное, беззащитное тело, казавшееся почему-то меньше, чем при жизни.

— А что с Моргом? — спросил, пытаясь изобразить заботливость. Прутик и вспомнил, что Морг тоже мертв.

— Я никогда не предполагала, что Морг на такое способен, — Кокарда старалась подбодрить Гориллу. В его молчании было нечто, не предвещавшее добра. — Наверное, он поджег целый ящик с динамитом. В «Винном Приюте» ничего не осталось, и, думаю, он решил, что жить ему больше не для чего, а динамит был под рукой, и прямо над головой расположились ловцы мяса… Одно к одному. Он кончил жизнь, как настоящий мужчина.

«Я убил Морга», — подумал Горилла. Он созерцал остатки своего племени; отметил, что Старик лежит на своем матрасе, одетый в лохмотья. Почему он так одет? В ателье сколько угодно хорошей одежды.