Дева-воительница

— Да. — согласилась с ней Цера. — Право ты имеешь, но девочка моя — с чего ты решила, что справишься с ним. Он лучший воин из когда-либо виденных мной, а повидала я немало. Взять хотя бы последнюю схватку с Эндоном. Я там была и видела, с какой лёгкостью он одолел отца, а Эндон, сама понимаешь, боец не из последних. И сдаётся мне — наш главный шаман на его стороне. Нет, дочка, — она обречённо покачала головой, — забудь об этом, тебе не одолеть его. Я не хочу плакать у твоего погребального костра. Он тебя убьёт.

Саффи снова ухмыльнулась, недобро сощурив глазки. У неё на этот счёт было другое мнение.

— А меня? — спросила она Церу. — Меня ты видела?

Женщина непонимающе глядела на неё.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, меня в бою видела? — спокойно ответила девушка.

— Ты такого высокого о себе мнения? — скептически качая головой, вздохнула варварка. — Поединок будет на мечах, луком воспользоваться тебе не дадут.

И она обернулась за поддержкой к Ризу, который стоял рядом, поджав губы, обдумывая замысел сестры. Если у Саффи получиться, то это решит сразу все или почти все проблемы. У них станет на одного противника меньше, будут развязаны руки на Севере и появится большое войско.

А если нет… Если нет, то их всех ждёт смерть. Случись Ризу самому рисковать, он несомненно рискнул бы, но биться предстояло не ему, а Саффи и поэтому … Впрочем, и по этому поводу он не обманывался — у его сестры гораздо больше шансов на победу, чем у него. Вот у кого-кого их совсем не было, так это у самого мага.

И всё же страх за неё лишал его решимости. И не надо быть взрослым или умным, чтобы не увидеть отражение этой борьбы в его облике. Суровая маска воина на лице Саффи сменилась на почти детское выражение нежности. Она подошла к брату, взяла его руки и трогательно сжав их, поцеловала.

— Доверься мне, Риз. Это лучшее, что можно придумать.

— Хорошо. — после некоторого раздумья согласился юноша. — Но знай — что если ты умрёшь, то скорей всего умру и я. Или все здесь умрут.

— Моя кровь — твоя кровь. — повторила девушка слова клятвы, обнимая брата. — До самой смерти.

— До самой смерти. — эхом повторил Риз.

— Вы оба сумасшедшие. — смирившись с неизбежным, подытожила Цера. — И что, мне в стороне остаться? Нет уж, я с вами.

*

— Ты что устроила вчера? — еле слышно спросил Эйра, поднимая заздравный кубок. — И какого так вырядилась?

Праздник продолжался, хотя пили уже не так оголтело, как вчера — воздерживались, поскольку по обычаю быть пьяну на следующий день после свадьбы считалось неприличным. Да и помимо обычая хватало причин для этого. Места обитания кробергов не славились изобилием и урожайностью — варвары подавляющее время жили впроголодь, что и отражалось на их культах и обрядах. Больше разговаривали, степенно обсуждали личные и общинные вопросы — шутки, подобные давешним не дозволялись — вчерашняя невеста стала законной женой, вдобавок женой вождя. Оскорбить супругу главы клана — серьёзное преступление, можно и головой поплатиться.

И всё же варвары изредка косились в сторону Саффи. Всем было ведомо, что она воин, но явиться на собственную свадьбу, облачённой в кольчугу — вызов всем мыслимым обычаям. Кроберги это не одобрили, но не спешили высказываться вслух.

— Я с тебя сапоги сняла? — Саффи даже не взглянула на обвинявшего её мужа. — А всё остальное… Не ко мне.

Эйра заскрежетал зубами.

— Что ты вознамерилась сделать? Хочешь опозорить меня перед моими воинами?

— Нашими. — поправила его Саффи. — Нашими. Ты дал слово. А позорить тебя, значит, и себя позорить. Нет.

— Тогда что?

Девушка впервые за день посмотрела на него.

— Ты хочешь знать? Хорошо. — Саффи подняла кубок. — Сейчас всё поймёшь. Друзья мои. — громко выкрикнула она, привлекая внимание, и повернувшись к Эйре, с почтением обратилась и к нему. — Муж мой. Считаете ли вы меня достойной женой вашего вождя?

На несколько мгновений повисла тишина. И взорвалась.

— Да! — взревели сотни, а может и тысячи глоток. Варварам пришлось по душе, что чужестранка просила их одобрения.

— А ты, муж мой? — уже тише спросила Саффи вождя ревущих кробергов. — Считаешь ли ты меня достойной женой? Не я ли снимала с тебя сапоги?

Она покорно опустила голову, что мало соответствовало её облику.

— Да, жена моя. — выдавил из себя Эйра.

— Тогда скажи, возлюбленный муж мой, признаёшь ли ты во мне воина, равного среди вас?

Эйра начинал что-то подозревать, но толпа уже ревела, радуясь, что снискавшая славу ещё ребёнком, дева-воительница, хочет причислить себя к кробергам.

— Да! — неслось со всех сторон.

Саффи вопросительно взглянула на мужа.

— Не делай этого. — тихо попросил, всё понявший, Эйра. — Я не хочу тебя убивать.

— Придётся. — также тихо ответила несостоявшаяся возлюбленная. — Да или нет?

— Как знаешь. — грустно произнёс Эйра, громко добавив: — Да!

Варвары дружно застучали могучими кулаками по доскам столов, грозя их развалить.

— Тогда я вызываю тебя на поединок! — перекрывая, вмиг стихший рёв, бросила девушка. — Я, леди Саффи, королева Севера, вызываю тебя на бой до смерти.

*