Девяносто Девять. Во тьме Платта

Алекс показал на большой вход в пещеру на уровне дна ущелья, на другой стороне реки. Мать-венла сказала несколько фраз своим помощницам, и затем вся процессия направилась через реку. Юля грустно посмотела на Рэя с Максом и махнула им рукой. Они перешли реку по выложенным поперек течения большим плоским камням. Дно из белого песка проступало местами почти до самой поверхности воды.

Выйдя на берег на другой стороне, они подошли ко входу в пещеру. Это был самый широкий вход в пещеру на Платте из всех виденных Юлей. Минимум семь человек могли спокойно зайти туда, стоя рядом друг с другом. Перед входом стояли еще несколько молодых женщин с факелами в руках. Обручи на их лбах были меньше по размеру и беднее раскраской, чем у матери-венлы и ее двух помощниц.

Женщины зашли внутрь, освещая перед собой путь. Стены здесь были совсем другого цвета, чем пещерах в стенах каньона. Изумрудные, синеватые, с красными и розовыми прожилками. И вода. Везде была вода. По дну бежали несколько ручьев, со стен тут и там капали, сливаясь, маленькие потоки.

Вскоре в стенах прохода стали появляться ответвления с обеих сторон. У входа в одно из ответвлений стояли несколько женщин, ведшие под руки хромающую девочку.

Заглянув в несколько боковых проходов, Юля увидела, что они уходят далеко вглубь, насколько хватало света факелов в их стенах. Очки у Юли стали запотевать, и приходилось постоянно протирать их рукавом.

– Что это за место? – Спросила она.

Мать-венла, шедшая впереди, остановилась, недовольно посмотрела на Юлю и пробурчала на платтском.

– Не говори здесь. Много шума – плохо. Потревожишь Ара, – перевела Катрина.

Дальнейший путь Юля старалась держаться тише воды, ниже травы. Боковых ответвлений становилось всё больше. Появился новый вид комнат-пещер, обращенных прямо в главный коридор и подсвеченных зеленоватым свечением. Над входом в такие пещеры висели светящиеся камни разного цвета. Заглянув украдкой в одну из таких комнат, Юля увидела в его центре круглый бассейн, заполненный водой. Зеленоватое свечение при этом исходило со дна водоема. Тут же навстречу ей вышла женщина с обручем на лбу. Катрина схватила Юлю за руку, потянула за собой и больше не отпускала до самого конца похода.

Боковых пещер со временем становилось всё больше. Над их входами светились красные, желтоватые, фиолетовым кристаллы. Из некоторых пещер к ним выходили девушки и женщины разного возраста, которые вливались в процессию. Юля заметила, что цвет обручей на их головах часто совпадал с цветом камня над пещерой, из которой они вышли.

Авангард процессии резко повернул в один из боковых коридоров, а еще через несколько поворотов они оказались в одной из крупных тупиковых пещер с круглым водоемом в. Над входом в эту пещеру был камень зелёного цвета, как и в обруче матери-венлы.

Венлы встали вокруг вокруг водоёма. При этом мать-венла заняла позицию напротив Юли и Катрины. Она уронила свой посох на пол и взяла за руки соседних венл. Одна из женщин, стоявших чуть позади, подошла к факелу, висевшему на одной из стен, достала мешочек из кармана и высыпала его содержимое на огонь. Огонь зашипел и в воздухе появилось облачко дыма.

Все венлы, кроме старухи, начали напевать. Тон и мелодия напева были похожи на напевы Катрины. Или сам язык делал все песни похожими друг на друга. Зеленоватое свечение на дне бассейна усилилось. Юля заглянула в водоём, но увидела лишь свое расплывающееся отражение.

Мать венла что-то проговорила на платтском.

– Дотронься рукой до воды, – сказала Катрина.

– Вот ещё. Зачем мне это делать? – Юля отступила на шаг назад. Катрина тут же остановила её и осторожно вернула назад к водоему. – А если они меня утопят?

– Не бойся, с тобой не случится ничего плохого. Нужно проверить, есть ли у тебя сила.

Мать-венла свирепо смотрела на Юлю. Та собралась с духом, наклонилась и дотронулась ладонью до поверхности воды. Вода была приятно теплой на ощупь и словно наполненной мелкими-мелкими пузырьками, которые стали щекотать кожу её ладоней.

– Это джакузи-испытание пузырьками? – засмеялась Юля. – Да, Максу не повезло.

– Теперь опусти в воду вторую ладонь и закрой глаза, – сказала Катрина.

Юля присела на корточки, закрыла глаза и опустила вторую ладонь в воду.

Напев венл стал громче.

– Что чувствуешь теперь? – спросила Катрина.

– В два раза щекотнее, – ответила Юля.

Мать-венла покачала головой.

– Ничего нет. Пустая, как сгнившее бревно, – Проговорила на земном хриплым голосом одна из немолодых венл.

– Сама ты бревно! И курить надо меньше, чтобы не хрипеть.

Мать-венла в ярости расцепила руки, взяла в руки посох и стукнула им об землю. Вода в бассейне тут же забурлила более крупными пузырями и стала закручиваться в водоворот. Юля убрала руки от воды и встала на ноги.

– Алиша! – закричала старуха.

Катрина схватила Юлю за руку.

– Говоришь много лишнего. Зачем?

Вода продолжала раскручиваться все сильнее и бассейн стал похож на бурлящую чашу, заполненную только что открытой газировкой.

– В воду! – Грозно сказала мать-венла на земном, указывая посохом на бассейн.