Девять смертных грехов. Часть третья

— С кем-то из вас мы уже встречались раньше. Возможно, не с вами, а с вашими предками… — герцог каким-то образом улыбался глазами. — И мои прошлые творения отправились во все концы мира, так что победить может каждый. Главное, запомните правила грядущего испытания. Я — его закон, я — его справедливость. Не бойтесь рискнуть, идите до конца. Девятый меч смертных грехов стоит того, чтобы вы приложили все силы…

Мария слушала, как плавно льется речь герцога Мирея, и невольно думала о том, как же непохожи его руки мастера и это умение говорить так, что самые опытные льстецы любого из королевств удавились бы от зависти.

— Он сказал, что видел прошлые испытания, — Монашка подошла поближе к Марии и аккуратно положила руку ей на плечо. — Как думаешь, это правда? Или просто слова?.. Нам рассказывали про Миреев, но я думала, что это просто титул, передающийся из поколения в поколение.

— Он выглядит старым, — Пустышка тоже оказалась рядом.

— Герцог силен, но не более, — неожиданно к ним отступила Луиса. — Уверена, он сам бы не отказался от вечной жизни, но… Это просто семья, но со своими силами и слабостями. Если присмотритесь, вы увидите, как позади герцога стоит его сын.

Мария прищурила глаза, и точно. Отраженный солнечный свет слепил, но она смогла разглядеть вторую фигуру. Тоже с красными волосами и бородой, только моложе. Значит, действительно сын.

— Возможно, вы уже в курсе, что нам нужно сделать, но я повторю для новеньких, — герцог Мирей тем временем продолжал. — Итак, любой меч смертных грехов — это единение трех компонентов. Стали — и небесный металл, прилетевший вместе с новыми сердцами, у меня уже есть. Мастерства — мои руки уже не такие, как в молодости, но молоток я удержу, — кузнец еле заметно ухмыльнулся. — Но главное, что придаст новому мечу его силу — это хозяин. И именно его мы и постараемся найти среди вас. Того, кому смерть отзовется и протянет руку как равному.

От последних слов по спине Марии пробежали мурашки, и она даже пропустила часть речи. К счастью, суть и так была понятна. Так как Кузня уже разожжена, к центру острова, где и будут ковать меч, просто так не пройти. Нужно приготовить специальное зелье и натереться им. Котлы и ингредиенты уже тащили люди герцога, и сразу стало понятно, почему во время этого испытания так важны были алхимики.

— Так как наше время ограничено, то… У вас будет час, чтобы защитить тех из вашего отряда, кто пойдет дальше, — Мирей закончил речь и отступил в сторону, растворяясь в луче света.

И тут же все разом рванули со своих мест. Алхимики к котлам, воины — чтобы прикрыть их от конкурентов, которым могла бы прийти в голову мысль избавиться от соперников. Мария на мгновение потерялась, но потом вслед за пятой принцессой шагнула вперед. Их алхимики как раз подняли котлы, вливая чистоту в лежащие под ними дрова, чтобы обеспечить ровное и жаркое пламя.

— А-а-а-а! — третий из них заорал и рухнул на землю с закатившимися глазами.

— Жив! — Монашка метнулась к нему еще до того, как тот коснулся земли. — Но спит! Словно какое-то проклятье выпило из него всю чистоту и духовную энергию!

— Мартина, Хайя, как вы? — принцесса обернулась к загонщицам, замершим у своих котлов. Но, кто бы их ни атаковал, девушки смогли устоять. Только вытерли потекшие из ноздрей струйки крови, а потом вернулись к готовке зелий.

Действительно, времени больше не стало. Их задача обеспечить проход как можно большему количеству людей, а вот разбираться, что же тут случилось, можно и без них. Мария яростно крутила головой из стороны в сторону. Все остальные тоже искали врагов, вот только вокруг появлялись лишь очередные жертвы.

То тут, то там раздавались новые крики, и все новые и новые алхимики выбывали из игры. Их пытались защищать. Но ни ритуалы баронов, ни мощные совместные щиты луканийцев и сарацин не могли сдержать неизвестное проклятье.

— Покажись, враг! — огромный черный житель великой пустыни юга сотрясал мечом, но купленный им раб-алхимик лежал без движения, лишая своего хозяина даже намека на шанс пройти дальше.

— Духи предков, помогите нам! — шаманы диких племен восточного континента попытались призвать свои уникальные силы. Вот только что может сделать сила давно погибших дикарей против реального врага? Взгляд Марии почти скользнул дальше, когда она заметила, как одна девушка с синими волосами выпустила аж четыре хвоста и неожиданно смогла выстоять.

Вообще, те, кого не тронуло проклятье, были. Примерно один из десяти, но все-таки. Принцессы Астурийские, повелители нежити… Неожиданно при взгляде на спутника Красной Баронессы Мария почувствовала, как голос в голове начал просыпаться.

— Крадет силу… Чужую и нашу… Забери у него скверну… Я покажу…