Девять жизней Кота Баюна 1. Сказ 1. Дети подлунного света

– Мне ведомо, что они появляются в Полночь, – Ждан, внимательно следивший за разговором стариков, начал вещать без лишних вопросов. Он понимал, что его тайна раскрыта и сейчас нужно думать не о себе, а спасать остальных детей рода. – Они приходят лунной тропой и берут то, что хотят. Их гонит вперед страшный голод и чья-то воля. Чья – не ведаю, не спрашивайте. Это началось не у нас, но примерно в то же время, когда… – он запнулся, сглотнул. – Когда это случилось с моей малюткой.

– Поведай, как тебе удалось сразить дитя полуночи? – Невзор поглаживал изрядно потрепанную рукоять кинжала, того самого, что испил виру из сердца недруга, что лишил старейшину глаза.

– Мне помог тот воин, он…

– Нам ведомо, – Мыслимир махнул рукой. – Именно он принес тебя под утро домой.

– Принёс? – удивлению пастуха не было предела. – Через весь лес, ночью, на загривке?

– Да, именно поэтому был отпущен восвояси. Верно, Богуслав? – хмыкнул Сбыня. – Но ночницу сразил не он, а ты, – старейшина снял с пояса пустой кожаный мешок и кинул его на стол. – Твоих рук дело?

Кудесник со Жданом уставились на мешочек. Первый – с удивлением, второй – с испугом.

– М-моих, – заикаясь, согласился пастух.

Подпаски, слушавшие разговор вжавшись в дальний угол избы, заойкали, но на них никто не обратил внимания.

– Говори, говори, не медли, – нервно бросил Невзор. – То, что ты украл соль – дело лихое, но сейчас мы не это обсуждаем.

– Да, да, украл! – Ждан схватился за голову. – Украл и отомстил за дочку, за жену, за себя.

– Значит, верно, – Сбыня повернулся к старейшинам, муки совести пастуха его мало интересовали.

– Сколько у нас в закромах? – Мыслимир рассуждал вслух, ни к кому не обращаясь. – Эх, жаль, что наторговали мало в прошлый раз.

– Пуд, наверно, остался, а может, и того меньше.

– Ты одолел Полуночницу солью? – тем временем спросил кудесник, убирая руки пастуха от его головы.

– Да, солью!

– Но было же что-то ещё?

Старейшины прервались и подняли удивленный взгляд на Богуслава.

– Было, – неуверенно согласился Ждан. – Точно! Было! – его губы расплылись в улыбке. – Когда она меня попыталась схватить, я случайно сорвал…

– Что сорвал? – не удержался Невзор.

– Чертополох! Точно, чертополох! – радостно воскликнул пастух. – Он мне ещё руку обжег, когда я его ненароком дернул.

– Ратко, Тишило, живо соберите свою ватагу, да Светозаре в подмогу, пусть и других баб она созовет. Берите котомки, корзины и за частокол – искать чертополох. Время пока есть. Мыслимир, Яробуд меня не послушает…

Мыслимир усмехнулся.

– Невзор, помоги воеводе организовать охрану сборщиков. Используйте заготовленные факелы. После возьми тех, кто останется за стенами, и распредели соль.

– Что делать с травой? Растереть? – поднявшийся Невзор одарил кудесника пристальным взглядом.

– Нет, смазывайте соком клинки.

– Добре, – старейшина двинулся к выходу, шикая на замешкавшихся мальчишек. – А ну, мелкота, чего рты разинули, бегом, куда велено!

– Говоришь, они не за нами придут, а за детьми? – Мыслимир обменялся пристальным взглядом с хозяином избы.

– Говорю, – Богуслав сжал кулаки. – Да и Ждан подтвердит.

Пастух поспешно кивнул.

– Она не со мной пришла сражаться, – он поёжился от воспоминаний. – За подпасками пришла, решила, что они лёгкой добычей станут.

– Да-а, – протянул Сбыня. – А теперь она озлоблена и придёт сюда. Может быть, не стоило…

– Стоило, – хозяин избы ударил кулаком об стол. – Они бы всё равно сюда пришли.

– Они? – Мыслимир вопросительно поднял седые брови. – А если она была одна и Ждан её одолел, как рассказал тот витязь?

– Их много, – пастух вздохнул.

– Откуда знаешь? – вызывающе бросил Сбыня.

– Говори, говори, Ждан, не тяни, – Мыслимир ерзал на скамье.

– Я был у водяного…

– Где ты был? – глаза Сбыни расширились.

Он поглядел на спокойного Мыслимира и кивающего Богуслава, неприятно осознавая, что остался единственным, для кого эта весть стала неожиданной.

– Выходит, детей действительно нужно отвести в схрон, – Мыслимир поднялся.

– Детей в схрон, а в их колыбели… – злорадно ухмыльнулся кудесник.

– Что в их колыбели? – сбитый с толку Сбыня продолжал хмуриться.

– Идите за мной, да не мешкайте – полуночь близка! – словно сбросив с плеч прожитые годы, Богуслав опрометью рванул из своего дома.

* * *

– Не зевай, котейка! – Водяница невесело улыбнулась и, отвернувшись от рванувшегося к мечам Кота, шагнула к опомнившимся ночницам. Водяной бич, извергающийся прямо из запястья девушки, ударил наотмашь, сбивая с ног, терзая призрачную плоть, развоплощая самых слабых детей подлунного света. – Это вам за отца! – Водяная Княжна стеганула повторно, вынуждая оставшихся призраков отпрянуть. – А это за меня и сестёр-трясовиц, которых вы оставили без крова, да обратили в кровожадных мавок, охочих до людского тепла.