Девятая рота (сборник)

Под тревожную дробь барабана девушка обвила рукой канат и поднялась на маленькую площадку, закрепленную под куполом. Напротив нее чуть покачивалась трапеция. Она постояла немного, сосредоточенно глядя перед собой, затем решительно вскинула подбородок, оттолкнулась, вытянулась в высоте и под громкий вздох зала перелетела на трапецию. Иван хлопал громче всех…

– Господа и дамы! Уважаемая публика! – снова вышел на арену ведущий. – По традиции сегодня мы начинаем чемпионат по борьбе на поясах. Чемпионат продлится до конца месяца. Условия просты: каждый вечер борются четыре пары, проигравшим считается тот, кто коснется ковра какой-либо частью тела, кроме стопы ног. Ровно через тридцать дней, в последний день наших гастролей, состоится финальная схватка, победитель которой получит главный приз – пять тысяч рублей! Не пропустите ни одной схватки, господа! А теперь я представляю участников…

Оркестр, фальшивя, грянул бравурный марш.

– Проездом из Парижа – Базиль де ля Тур!

Из-за кулис выбежал высокий гибкий атлет и тотчас начал раздавать налево и направо галантные воздушные поцелуи. Дамы ахнули от восторга.

– Турецкий гигант – Кара-Ахмет-Паша!

Появился грузный турок в феске, сложил ладони и поклонился на четыре стороны, бормоча невнятную молитву.

В этот момент за кулисами раздались жуткий вой и рычание. Ведущий опасливо отодвинулся подальше, прижал палец к губам:

– Дикий Горец, имя которого я не могу произнести, чтобы не потревожить дух его предков!

На арену выскочил обнаженный по пояс горец, обвел первые ряды кровожадным взглядом и принялся, рыча, рвать зубами кусок сырого мяса. В зале послышался визг впечатлительных дам.

– Он не понимает ни одного слова по-русски, поэтому объясняться с ним приходится жестами, – ведущий указал Горцу на публику и строго погрозил пальцем, запрещая употреблять в пищу зрителей. Тот с сожалением кивнул. – Наш загадочный гость, путешествующий по России инкогнито, – продолжил ведущий, – Черная Маска!

Вышел борец в натянутой на голову черной маске с прорезями для глаз и рта и высокомерно скрестил руки на груди.

– Скажу по секрету, что никто из нас не видел его лица, – поделился с залом ведущий. – По условиям контракта он снимет маску только в случае поражения…

Выйдя за кулисы, «горец» отшвырнул кусок мяса и принялся с отвращением отплевываться, вытирая губы.

– Надоело мне это! – в сердцах сказал он. – Почему я не могу быть французом? Ну хоть немцем, на худой конец?

– Рожей не вышел, – ухмыльнулся Базиль. – А знаешь, я слышал, хозяин тебе гонорар хочет урезать. За бесплатное питание, – захохотал он, дружески обнял горца, и они ушли в глубину закулисья.

Девушка-гимнастка в щелочку кулис оглядывала публику. Нашла Ивана на галерке, улыбнулась. Ведущий, на секунду отлучившийся с арены промочить горло коньяком из спрятанной под фраком фляжки, мимоходом бесцеремонно ухватил ее сзади за обтянутую трико талию. Девушка брезгливо отбросила его руку, замахнулась.

– Тпру-у! Стоять! – насмешливо процедил он. Распахнул кулисы и с картинной улыбкой объявил: – Ну что ж, господа, мы начинаем!

Девушка с бессильной ненавистью проводила его взглядом.

Иван с друзьями азартно наблюдали за первой схваткой, кричали вместе со всем залом, свистели в два пальца.

Черная Маска с противником кружились по всей арене. Наконец, борец в маске под аплодисменты опрокинул соперника на ковер. Ведущий поднял его руку в знак победы.

– А не хочет ли кто-нибудь из уважаемой публики помериться силами с Черной Маской? – спросил ведущий.

– Давай, Иван! – подтолкнули Ивана приятели.

– Да брось!

– Ты же на поясах мастак! Давай!

Борец, скрестив руки на груди, спокойно ждал.

– Давай, Иван! Пускай знают наших! А-а, слабо тебе будет!

– Мне слабо? – нахмурился тот.

– Есть желающие? – повторил вопрос ведущий.

– Есть! – поднялся с места Иван.

Все взгляды обратились к нему. Девушка за кулисами в волнении прижала ладони к щекам.

– Не перевелись еще на Руси смельчаки! – иронически указал на него ведущий. – Ну что ж, прошу на арену!

Иван стал спускаться по узкому проходу между рядами. Он неловко ощущал себя под взглядами сотен глаз.

– Да это подставной! – громко сказал кто-то из зрителей. – Для смеха! Сейчас этот его по ковру размажет.

Иван резко оглянулся на крикуна, заиграл желваками. Он вышел на арену.

– Ну-с, господин хороший, представьтесь публике, – подошел к нему ведущий. – Кто таков, откуда будете?

– Иван Поддубный буду. В порту грузчик.

По залу пронесся смешок. Губы в прорези черной маски тоже сложились в усмешку. Этого для Ивана было достаточно: пока на него надевали кожаный пояс, он в бешенстве исподлобья смотрел на противника.

Они крепко взяли друг друга за пояса. Ведущий махнул рукой. Иван тотчас, как бык, пошел на противника, заставляя того пятиться. Потом рванул на себя, оторвал от земли, перевернул в воздухе и бросил на спину.

– Чего ж они хилые у вас такие? – крикнул он. – Давай двоих сразу!