Девушка с нижнего этажа

Я делаю вид, что меня очень заинтересовал проезжающий экипаж.

— В отличие от меня. — Лиззи устремляет на меня непривычно пронзительный взгляд голубых глаз, и у меня по коже пробегают мурашки. — Я знаю, Джо…

Лиззи наклоняется ко мне так близко, что мне виден тонкий белый шрам над ее бровью.

У меня перехватывает дыхание.

— Что ты знаешь?

— Что мисс Ягодка — это ты.

Тридцать

В лице Лиззи появляется надменность.

Неужели Нэйтан ей все рассказал? Я облизываю внезапно пересохшие губы.

— С чего ты взяла, что я мисс Ягодка?

— Тебя выгнали с работы, а потом вдруг выясняется, что ты работаешь в «Фокусе», и в это же время начинает выходить колонка. Помнишь письмо от простоволосой атлантки, которая хотела растянуть шляпу? Его написала я. Я и не думала, что ты ответишь. Ты посоветовала обдать паром внутреннюю часть шляпы. Я совсем забыла, что этому способу меня научила ты, еще когда работала у миссис Инглиш. — Лиззи расплывается в широкой торжествующей улыбке.

— О, — у меня начинают дрожать колени. Лиззи может разболтать мой секрет. «Фокус» утратит доверие читателей, а вся работа, проделанная мисс Ягодкой, окажется напрасной. Все распадется, как слабо завязанный узел.

— Ты же никому не скажешь, правда? Меня ждут очень большие неприятности, если об этом кто-нибудь узнает.

— Ну что ты такое говоришь? Ведь мы же с тобой подруги, да?

— Э-э, да, подруги. Спасибо, Лиззи. Это для меня очень важно. Тебе пора возвращаться на собрание. Миссис Инглиш будет гадать, куда ты запропастилась.

— Нет, не будет. Она послала меня за тобой спросить насчет узлов.

— Передай ей, пожалуйста, что их можно заказать только через магазин Баксбаума.

Немного не дойдя до заброшенной конюшни, я прячусь между деревьями, чтобы решить: не зайти ли мне к Беллам. Судя по всему, статья «Обычайки» пробудила в читателях любопытство, а не желание уничтожить издателей газеты. И у «Фокуса» наверняка появятся новые подписчики. Если я и пойду к Нэйтану, то по личным причинам, а между нами больше не должно быть ничего личного.

Услышав какой-то шорох в траве, я застываю на месте. Я напряженно вглядываюсь в поросшее сорной травой и кустарником поле, что простирается в пятидесяти ярдах от меня. Но ночью все, что удалено больше чем на пару шагов, кажется вымазанным дегтем. Надо было внимательнее смотреть по сторонам, а не уходить так глубоко в свои мысли.

До меня доносится стрекотание сверчков и шелест ветра, но зловещий звук не повторяется.

Ну же, соберись! Это, наверное, всего лишь змея или кролик.

Под барабанную дробь сердца, которая отдается у меня в голове, я стремглав бегу к конюшне.

И, даже оказавшись дома, я еще долго не могу согреться.

Наутро я вхожу на кухню и вижу, как Ноэми, склонившись над столом, вслух читает Этте Рэй газету.

— Доброе утро.

— Доброе утро, Джо, — Этта Рэй хлопает сильной рукой меня по плечу.

Ноэми распрямляется.

— Как хорошо, что ты пришла. На горизонте назревает беда, и движется она довольно быстро.

— Она направляется к нам?

Наверное, Кэролайн потребовала от миссис Пэйн, чтобы та объяснила, откуда взялись слухи о ее связи на стороне. Если это так, то миссис Пэйн нужно затоптать разгорающийся костер, пока доброе имя Пэйнов не растаяло в воздухе, как дым.

— Будем надеяться, что нет. Все началось со статьи мисс Ягодки «Самобытный вопрос». Ты не читала?

— Да.

Этта Рэй сворачивает газету и опускает ее в корзинку для писем, которую каждое утро приносит миссис Пэйн.

— Я сама никогда не понимала, что такого хорошего в замужестве. Мне совершенно не хочется знать, что дома после работы меня ждет еще одна, — Этта Рэй повязывает чепец. — Мне пора к цыплятам. Постарайтесь сегодня вести себя потише и не беспокоить миссис Пэйн. На нее напала хандра. — С этими словами Этта Рэй выходит из кухни.

Взяв тонкий нож, Ноэми плавными движениями срезает мясо со свежей телячьей ножки.

— У нас тут скандал из-за расстроенной помолвки Мерритта. Мистер Пэйн сегодня не поехал на фабрику, и, кажется, ни одна беседа не обходится без хлопанья дверьми. Соломон сказал, что вчера мистер Пэйн был в редакции «Фокуса» и потребовал, чтобы мисс Ягодку разоблачили.

Чувствуя, что у меня подкашиваются ноги, я опираюсь на стол.

— И что ему ответили?

— Указали на дверь. А сегодня выходит вот это.

Ноэми разворачивает газету, которую читала Этте Рэй. По широким страницам и убористо напечатанному тексту я сразу же узнаю выпуск «Конституции». Мне в глаза бросается крайняя левая статья.