Дезертир

— Точно, — сказала Крис, но, взглянув на остальных, постаралась не показать сомнений. Провела ладонью по лицу, пытаясь сбросить чувства, перечислять которые не было времени, потом улыбнулась. — Нелли, отправь сообщение дедушке Эллу. «Я застряла на Турантике. Можешь прислать за мной корабль, вытащить меня отсюда?» Используем этих чертовых Лонгнайф, чтобы положить всему конец.

— Я послала сообщение, — сказала Нелли, — однако мне сообщили, что возможна значительная задержка при передаче.

У Крис перехватило дыхание, только что обретенная уверенность куда-то подевалась.

— Почему, Нелли?

— Кажется, вчера ночью произошел серьезный сбой системы в аппаратуре межзвездной связи. Не работает почти девяносто процентов мощностей. Я доплатила, чтобы получить приоритет, но все равно сообщение будет отправлено с трехчасовой задержкой.

Пенни вытащила кошелек и достала оттуда вардхейвенскую купюру.

— Ставлю пятерку против десяти, что сообщение Крис не будет отправлено до того, как произойдет сбой остальной системы.

— Ты, вообще, на чьей стороне?

— Эй, я только учусь оценивать шансы. Кто-то хочет, чтобы вы остались здесь и, кажется, готов на что угодно, чтобы удержать вас.

— Но почему? — спросила Эбби, и по ее хорошо контролируемому выражению на лице быстро пронесся намек на недоумение.

— Потому что, — сказал Джек, встал и забрал тарелку Крис, — это тот самый вопрос, который я задаю с тех пор, как мы узнали о похищении Томми.

— Подозреваю, что если мы узнаем ответ, — сказала Эбби, поставив опустевшую тарелку на столик, — обнаружим змею намного большую, чем рассчитываем.

— Пенни, что тут происходит? — спросила Крис. — Если уж на то пошло, кто-то хочет запереть меня на Турантике. Но почему здесь?

Пенни глубоко вздохнула, но ее перебила Нелли.

— Крис, тебе звонок.

— Выведи на экран.

— Я так рад, что вы с нами, принцесса Кристина, — тут же полилось от мужчины с седыми волосами и слишком большой для его лица челюстью.

— Нелли, кто это?

— Мидденмит, посол Вардхейвена на…

— Точно, вспомнила. И я рада видеть вас, господин посол. Я пыталась заказать билеты до дома, но мне сказали, что пока я уехать не могу.

— Да, я тоже это слышал. Я заставлю кого-нибудь разобраться с этим. Ну а то, из-за чего я вам осмелился позвонить, гораздо более приятное дело. Сегодня вечером будет официальное открытие Верхнего Турантика. Мероприятие будет проводиться на самой вершине лифтовой станции. Ужин и танцы с поистине чудесным видом. Меня уверили, что это будет приятно. Как любой государственный бал на Вардхейвене, — мечтательно произнес посол.

Крис удержала на лице улыбку. Балы сейчас были наименьшей из ее проблем.

— Когда я получил приглашение, — продолжил посол, — обнаружил, что оно включает и Ваше Высочество. Могу ли я переправить его вам?

Сегодня вечером у Крис накопилось много дел, которые заканчивались долгой дорогой прочь от Турантика. И все же, она проглотила прыгнувшее к губам «нет». Папа часто повторял: «Когда ты попала в ловушку того, что ненавидишь, лучше всего смиренно ее принять. Думай об этом деле как о переправе через бурную реку. Глупо плыть против течения». В пять лет, первый раз услышав эти слова, она и представить не могла, как папа борется с бушующей рекой. И все же, несмотря на то, что политика полна внезапных и быстрых течений, отец всегда оказывался там, где хотел. Может быть, сейчас как раз пришло время проплыть немного по течению, пока она пытается грести по-собачьи в этом бурном потоке. Крис нахмурилась, жонглируя одновременно дюжиной мыслей. Кто-то делает все возможное, чтобы удержать ее здесь. Как удачней ответить на такую «услугу»?

— Господин посол, я прибыла сюда не совсем готовой к полному кругу официальных дел, — начала Крис. Эбби покачала головой, на лице появился легкий намек на улыбку. — Но, наверное, смогу кое-что придумать, — добавила Крис. Эбби изобразила оскорбленное выражение и раздраженно отправилась в комнату Крис. — Была бы признательна, если бы вы смогли устроить так, чтобы хозяин сегодняшнего торжества лично предложил приглашение. Существуют вопросы безопасности, которые нельзя игнорировать, — посмотрела на Джека. Тот со вздохом покачал головой. Крис подозревала, что защищать ее среди толпы на балу последнее, что он готов делать в одиночку.

— Буду рад передать мистеру Сандфайеру вашу открытость, — сказал посол. — Он подумал, что вам может понадобиться какое-нибудь развлечение.

При слове «Сандфайер» Томми и Пенни приподнялись с кресел, показав целый ряд эмоций, способных любому медиа-актеру принести высшую награду. Крис постаралась не выдать лицом никаких чувств. Вот, значит, как, Сандфайер решил, что она заскучала. И никуда не денется. Томми, думаю, от тебя я так быстро не отстану.