Дежурный после полуночи

– Забудь! К нему даже близко подходить нельзя, – твёрдо отрезал Николай. – Живо в грузовики! Оба! Я догоню!

Константин стиснул зубы, разжал наконец кулаки и болезненно прикрыл глаза, поворачиваясь к мертвецу спиной:

– Ладно!

– Потом мне ещё спасибо скажешь! – усмехнулся Варфоломей, убрав оружие за пояс. – Док, смотри не опоздай!

Николай проводил мужчин взглядом и, когда те отошли достаточно далеко, снял с пояса передатчик:

– Профессор, где вы?

– Подхожу к павильону, но я не слишком быстр.

– Я перехвачу вас – дойдём вместе. У нас как раз одна скорость.

– Не льстите себе. Вам-то фору я точно дам, – добродушно засмеялся старичок.

И впрямь, к моменту, как доктор добрался до знакомого автобусного круга, Александр уже стоял на крыльце, мирно держа в руках какую-то массивную тёмно-красную книгу. Захлопнув фолиант, профессор покосился на подошедшего врача с собакой:

– Следует поторопиться, если не хотим, чтобы уехали без нас.

Николай с искренним удивлением посмотрел на огромный, забитый рюкзак подле старичка:

– Давайте хоть помогу.

– Ещё чего удумали.

– Не спорьте, – врач подошёл и решительно дёрнул за лямку – багаж еле оторвался от земли. Николай тяжело ахнул: – Вы как его дотащили-то?!

– Не надо недооценивать старость, я не сахарный, – гордо выпрямился Александр. – А вот вам, похоже, совсем нехорошо, раз кажется таким неподъёмным. Тут и двадцати кило не наберётся.

С усилием выдохнув, врач присел на корточки и расстегнул тугую молнию. Взгляду предстали десятки стопок разнообразных книг, под завязку заполнившие шестидесятилитровое отделение.

– Шекспир, Чехов, Набоков, Ремарк, Черчилль… – перебирая тома, мужчина поднял глаза на Александра. – Это и есть то, что вы искали?

– Толпа выгребла всё, что могла, но никто не забрал главное достояние человеческого разума.

– Профессор, зачем они вам? – непонимающе всмотрелся в разноцветные корешки Николай. – Уверен, в Южном полушарии есть библиотеки. Да и все электронные версии, скорее всего, уцелели.

– Прошу вас, не называйте это оцифрованное извращение книгами! – недовольно отмахнулся Александр. – Просто посмотрите на эти сокровища! Местная библиотека наверняка безумно гордилась ими! Здесь есть даже первые тиражи! Да и какой смысл в выживании, если даже нечего будет почитать и обсудить? Вот кто у вас любимый автор?

Николай призадумался, попутно пытаясь затолкать на место сборник рассказов Лавкрафта и застегнуть своенравно упёршуюся молнию:

– Думаю, Верн. Постоянно читали с бабушкой в детстве. Помню, как однажды пытался построить свой собственный Наутилус из старых покрышек. Но вместо двадцати тысяч лье мой опустился лишь на двухметровое дно дачной речушки. И то – только в одну сторону. А кто у вас?

– Ох, боюсь, для этой темы нам не хватит дороги, – рассмеялся старичок. – Но я подготовлю вам список. А из Верна у меня там, кстати, есть «Вокруг света» – она ваша.

Врач благодарно кивнул и, наконец, дотянул противный бегунок до упора, на мгновение замирая, чтобы нерешительно спросить:

– Профессор, почему вы не рассказали, что вас сдал Василий?

С лица Александра сошла улыбка, сменившись неким печальным взглядом куда-то сквозь доктора:

– С отъездом началась новая арка нашей истории. Нечего тратить и так малые силы на злопамятные обиды.

– Думаю, вам стоит перебраться в наш грузовик. Варфоломей застрелил одного из своих – теперь всё куда серьёзнее, против него может начаться бунт.

– Моська, знать она сильна, что лает на слона. Честно говоря, я сомневаюсь, что они осмелятся возразить ему, что бы он ни сделал.

– Так с ходу решать – весьма надменно, не находите?

– Один-один, браво, – Александр расплылся в почтительной улыбке. – Но насчёт переезда вы правы. Тем более я всё же попробую поучить этих ваших детишек.

– Приятно слышать. Почему передумали?

– Слишком соскучился по аудитории, – многозначительно протянул профессор, вынув из кармана пачку сигарет.

Николай, собравшись с силами, всё-таки нацепил неподъёмную поклажу на плечи. Чуть пошатнувшись, врач сделал пробный шаг и, почувствовав уверенность, медленно поплёлся вместе с профессором и Элли по направлению к полю.

Трасса встретила вернувшихся искателей уже расчищенной полосой и нервно переминающейся толпой, опасливо поглядывающей на многократно разросшуюся тучу. Завидев последних опаздывающих, Березин замахал рукой водителям – тяжёлые двигатели завелись после непродолжительного кашля. Стоило Николаю оказаться в родном кузове, как к нему тут же подлетела недовольная Люба и резко схватила за запястье:

– А ну давай сюда руку!

– Ай, полегче, полегче! – зашикал пациент, пока девушка подсоединяла капельницу.

– В твоём состоянии нельзя вот так брать и срываться куда-то! Кому ты пытаешься что-то доказать?! Выглядишь как идиот, не более! – насупилась медсестра, быстро открыв бегунок на трубке.

– Да ладно, Люб, всё же в порядке.

– А если бы ты там скопытился – мне бы прилетело, что не уследила за своим больным! Тебе ещё повезло, что я уговорила Нату не разбираться с тобой лично, иначе ты бы неделю точно никуда сбежать не смог!