Дикая кровь

Процессия двинулась внутрь, следуя за молчаливым жрецом. Лора с интересом разглядывала пышный цветник, разбитый у стен храма. То тут то там виднелись небольшие прудики и озерца, вокруг них буйно цвели розы источая сладкий аромат, но сквозь него отчетливо проступал другой, неприятный запах и Лора никак не могла понять, что его испускает.

В храм вели несколько ступеней, оканчивающиеся стрельчатой каменной аркой за которой располагалась массивная деревянная дверь. Жрец распахнул её и первым шагнул в темноту.

Внутри горело множество свечей и стояла такая духота, что у Лорелей закружилась голова. А еще здесь невыносимо воняло, тот самый запах что она ощутила снаружи стал удушающе жгучим, и она инстинктивно прикрыла нос рукой. Идущая позади леди Руфина застонала от отвращения, а мужчины поспешно доставали платки и прижимали к носу.

– Боги, что это за вонь? – Лора с ужасом поглядела на герцога, но ответил идущий рядом Дедрик:

– Священный источник, ками, – он единственный не прикрывал лицо платком, словно запах ничуть не тревожил его. – Целебные воды воняют как разлагающийся труп, но дарят силу и долголетие.

– Это омерзительно, – Лора сглотнула подступившую к горлу слюну. – Как долго идет обряд?

– Около часа, – глухо отозвался Вольф. – Но не переживай, скоро мы все принюхаемся и перестанем замечать запах.

Она с недоверием поглядела на герцога, сложно было поверить в его слова, но снова смолчала.

Внутри храм имел форму круга, в центре которого располагалась каменная чаша с неровными краями, наполненная мутноватой водой. Пламя множества свечей, установленных вокруг, отражалось в зеркальной поверхности и казалось, что в чаше плещется расплавленный огонь. Зрелище завораживало, но бьющий в нос резкий запах гниющих останков не давал насладиться красотой священного источника и Лора с трудом сдерживала тошноту.

Для них подготовили несколько деревянных лавок, накрытых пледами. Их расставили в отдалении, у стен, прямо под небольшими окошками, из которых в помещение проникал свежий воздух и Лора вознесла молитву Трамму за эту милость.

Некоторое время ничего не происходило и Лора хотела было спросить герцога, когда начнётся обряд, когда откуда-то из темноты появились безликие жрецы, с ног до головы укутанные в голубые кайи. Судя по тонким фигурам все семеро были женщинами или щуплыми мальчишками, ещё не достигшими зрелости. Остановившись вокруг источника, они скинули капюшоны, и догадка Лорелей подтвердилась, перед ней были семь жриц богини Леи. Они взялись за руки и запели молитву на языке, которого Лора никогда раньше не слышала. Давешний жрец тоже скинул капюшон, обнажив гладко выбритую голову и принялся отстукивать тяжелым посохом ритм, ударяя по деревянному полу. Звук ударов, гулко отражаясь от куполообразного потолка разносился по храму. Закончив первую молитву жрицы начали другую и принялись ходить вокруг источника, воздевая руки вверх. Откуда-то появились несколько прислужниц ка-ракалок, они подносили небольшие кувшины, наполненные до краев и отдавали жрицам, а те выливали их содержимое в источник, ни на минуту, не переставая громко петь.

– Это кормление источника, – Вольф склонился к самому уху Лоры, и она ощутила тепло его дыхания на своей щеке. – В кувшинах молоко, вино и медовуха. Жрицы просят у богини даровать плодородие и вызывают духа Священного Угря, чтобы принести ему свою жертву.

– Какую жертву? – Лора вздрогнула и поглядела на герцога. Она с детства испытывала неприязнь, когда видела, как деревенские жрецы вспарывали животы несчастным овцам или отрубали головы петухам, чтобы окропить их кровью алтари богов. – Они кого-то убьют?

– Нет, всё сложнее, – он чуть улыбнулся. – Сама увидишь.

Лора не решилась расспрашивать его, хотя предпочла бы знать заранее, чего стоит ожидать. Она осторожно покосилась на Дедрика, что сидел справа. Он всегда был словоохотлив и наверняка рассказал бы всё, но вспомнив их утренний разговор про осторожность, Лора отбросила эту затею и поспешно отвернулась. Тем временем церемония продолжалась. Закончив «кормить» источник жрицы снова стали ходить по кругу и воздевать руки к небу, пение становилось всё громче и громче, пока внезапно не прекратилось и в храме повисла звенящая тишина.

Старый жрец выступил вперед. Тяжело опустившись на колени перед источником, он погрузил в него посох и стал шептать молитву. В ответ на его слова гладкая вода, к изумлению Лоры, начала пузыриться, засветилась слабым зеленоватым светом, а вверх повалил белый густой пар. И без того удушливый запах усилился и у Лоры заслезились глаза, потому она не заметила откуда появилась еще одна жрица. Девушка, облаченная в белоснежную, как и у жреца кайу встала слева от него, вытянула руку и густой пар, словно повинуясь её воли устремился к ней, окутав тоненькую фигурку с ног до головы. Жрец поднялся, опираясь на посох и отошел в сторону и развернувшись лицом к почетным гостям произнес: