Дикая кровь

Вскоре Лора стала замечать, что Белка недовольно фыркает, прядет ушами и поняла: лошади нужен отдых и вода. На всём протяжении дороги ей не встретился ни одного трактира, где она могла бы попытаться напоить Белку, но она хорошо знала, что здешние леса полны ручейками и речушками и не увидев протоптанную тропинку свернула в лес. Кобыла уверенно шла вперед и вскоре между деревьями блеснула вода – Лора оказалась права, тропа вывела их к низине в которой текла речка. Напоив кобылу Лора пустила её пастись на поляне, а сама, заметив поблизости орешник стала собирать еще молодые орехи в карманы плаща. Набрав полные карманы Лорелей уселась на поваленное дерево и с помощью пары камней, найденных тут же, принялась раскалывать скорлупу и есть их. Подкрепившись и отряхнув подол от налипшей грязи и веток Лора, пошла назад по своим следам, да только выйдя на поляну Белки не обнаружила. Нехорошее предчувствие скользнуло по спине холодной змеей. Обычно лошади так себя не вели – не уходили с поляны полной сочной вкусной травы в темный непролазный лес, полный голодных хищников. Неужели, кто-то явился сюда, пока её не было, и увел Белку? Но всё же Лора пошла на поиски, жалея, что отец в свое время не научил её как следует читать следы зверей. Вскоре она заметила в подсыхающей луже на краю поляны след лошадиной подковы, а чуть дальше сломанные ветви кустарника. Чем дальше Лора удалялась от поляны, тем гуще и плотнее становился лес. То тут, то там попадались поваленные деревья, зло щетинившиеся торчащими ветвями. Пахло грибами и прелой листвой. Несколько раз Лора теряла след кобылы, и холодела от испуга, но к счастью земля была мокрой и очень скоро он находился его вновь, а потом она увидела и саму лошадь. Белка была одна, стояла в низине и щипала травку. Лора позвала её по имени, ожидая чего угодно, но кобыла, как ни в чём не бывало подошла и доверчиво ткнулась ей в шею мокрым носом, а после позволила взять себя за поводья, даже не пытаясь вырваться.

– Что с тобой случилось, – Лора похлопала кобылу по округлому боку. – Зачем ты пошла сюда?

Лошадь конечно же не ответила, да Лора и не ждала этого и повздыхав повела её назад, надеясь, что скоро выйдет на тракт и сможет ехать верхом, но заблудилась.

Лес обступал её: темный, мрачный, пугающий. Лора никогда раньше не бывала в этой его части и сейчас ощущала, как паника постепенно затапливает её рассудок, цепкими ледяными пальчиками впиваясь в хребет, заставляя сердце биться чаще и делая дыхание резким, порывистым, словно зимние ветра. Только сейчас она заметила, что все стволы деревьев, растущих тут, оплетены зеленым мхом, какого она раньше не видела, да и сами они ей незнакомы. Лора родилась в семье дровосека, всю жизнь прожила подле леса, и знала все виды деревьев растущих в Тотенвальде. Думала, что знала. Сейчас, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в густые кроны, застилающие свет, она не узнавала ничего. Тут даже пахло иначе. Она наклонилась и подняла с земли плотный кожистый лист, такой гладкий и ровный, словно его вылепили из воска. Что-то похожее она видела в Фейремире, но никогда в Тотенвальде.

–Эй! Ау!? – крикнула Лора, сама, не зная кого хочет позвать. Лес ответил ей тяжелым молчанием, лишь где-то неподалеку кричала птица. Тоже незнакомо, никогда раньше Лорелей не доводилась слышать эту заунывную песню.

– Всемогущий Трамм, где я? И как отсюда выбраться? – прошептала Лора и тут услышала треск сучьев дальше по тропе.

Что-то внутри словно оборвалось, она испугано поглядела на Белку. Та настороженно подняла голову и остановилась. Недолго думая Лора взобралась на кобылу, заставила ту повернуться назад и вдарила что было сил по бокам. Белка недовольно всхрапнула, но бодро пошла вперед, а после и вовсе побежала.

Сзади доносился треск ломающихся веток, но Лора не могла заставить себе обернуться, боясь соскользнуть с лошади и остаться один на один с чудовищем её преследующим. А потом до слуха донеся низкий волчий вой. Белка, услышав его, заметалась, ломая мелкий кустарник, бросилась в сторону с тропы и остановилась как вкопанная, когда перед ней выросла зеленая стена тоненьких деревьев с остроконечными листьями и шипами, венчающими каждую ветвь.

– Нет, Белочка, нет, – взмолилась Лора и попыталась с помощью поводьев развернуть кобылу, но та не слушалась. – Умоляю, пойдем, скорее. – шептала Лора, но напрасно тратила силы. Белка словно окаменела.

Едва живая от страха Лорелей спрыгнула на землю, прислушиваясь к каждому шороху, крепко сжала поводья. Позади хрустнула ветка. Лора нерешительно обернулась, ахнула и бросилась сквозь колючие деревья, больно царапаясь о шипы. Поводья натянулись, лошадь осталась стоять. Лора потянула и попыталась заставить Белку идти следом, но с таким же успехом она могла пытаться сдвинуть с места камень. Та не шевелилась, словно зачарованная. Лора отпустила поводья и оставив кобылу побежала, не разбирая дороги, лишь чудом не спотыкаясь о торчащие корни и поломанные ветки.