Дилемма волшебника

— Ум, да, конечно. Я справлюсь, — Нита все еще смутно представляла себе, какова может быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов волшебства.

— Как и все мы, — сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. — Держи свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для тебя.

Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о «Ядре» они называли самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся красок в художественном магазине, и каждую минуту менял цвет. Обсуждение, похоже, было в самом разгаре.

— Если у вас возникают такие сложности с определением местоположения Ядра, — толковали Понт, — вам следует поискать помощь. Работайте как команда! Это хорошая возможность для любого из нас, раз уж мы покончили с задачами на ориентацию.

Другая волшебница, Ккирл, раскрыла свои крылья, ярко вспыхнув алыми и зелеными сполохами, затем сложила их снова.

— У меня есть сомнения, — произнесла она, — в задаче Ядро планеты нестабильно. Оно не будет оставаться в том месте, где было расположено сначала. Не могу утверждать, являются ли колебания вселенной отражением нестабильности Ядра, или происходят по другой причине, хотя я и работаю над этой проблемой уже несколько циклов.

— У планет есть Ядра? — переспросила Нита.

— Не настолько мощные и сложные, как Ядра вселенных, которые ты уже находила, — ответила Ккирл, — намного меньше, изящнее, легко портящиеся при небрежном обращении. Я провела немало времени, исследуя их, так что способна оценивать ситуацию и вносить при необходимости небольшие корректировки. Больше просто нет времени ждать, если раньше на планете, где обитает несколько сотен тысяч моих людей, землетрясения и движения коры можно было как-то предотвратить, то теперь это невозможно — в течение последних двух циклов землетрясения стали настолько разрушительными, что угрожают разрушить большую часть поверхности планеты. Силы уже дали свое разрешение на вмешательство с помощью Ядра, так что я здесь для проведения завершающих тестов. Не могу сказать, что нуждаюсь в этом. Но я попрежнему не уверена, что безопасно проводить вмешательство в одиночку, не говоря уже о…

— Ккирл, какой смысл ходить на собрания, подобные этому, если не собираетесь использовать полученные сведения в своих целях? — прервали ее Понт. — Существующие Силы подтолкнули вас на этот путь. Давай кто-нибудь из нас поможет вам! Скажите нам, что вы собираетесь делать дальше, и мы последуем за вами. Или мы можем просто одолжить вам свою силу, если это потребуется. В данных обстоятельствах не стоит рисковать, импровизируя в одиночестве.

Ккирл огляделась вокруг, ее перья были слегка взъерошены в нерешительности.

Несколько других волшебников, в том числе и Пралайя, прислушивались к их беседе.

Теперь же Пралайя приподнялся на задних ногах, чтобы посмотреть в глаза Ккирл, и сказал:

— Сестренка, если жизни твоих людей в опасности, то, позволяя своей неуверенности останавливать себя, ты играешь на руку Одинокой Силе. Промедление может быть фатальным. Если уже не стало, судя по рассказанному тобой. Тебе пора двигаться, оставив нерешительность в прошлом. Иначе для чего мы все здесь?

Ккирл молча стояла некоторое время. Наконец она подняла взгляд, расправила крылья и сказала:

— Вы правы. Другого выхода нет. И нет никакого смысла оттягивать дальше. Кто пойдет?

— Мы пойдем, — ответили Понт. — Кто еще?

— Я с вами, — сказал Пралайя, — естественно. Еще кто-нибудь?

Ммемин прогудел: Я совсем не против пойти.

Другой волшебник, которого Нита видела только мельком, рыбообразное серебристое создание с вытянутым телом, находящееся в пузыре с водой, сказал:

— Я тоже.

— Прекрасно. Тогда я нарисую круг перемещения, — сказала Ккирл. — Вам нужно будет вписать свои имена и взять с собой что-нибудь для дыхания: атмосфера достаточно разреженная, с повышенным содержанием кислорода, — она окинула взглядом «рыбу», — хотя для тебя это явно не станет проблемой, Неме, за исключением наличия кислот в воздухе.

Волшебники начали подготовку, творя поддерживающие жизнь заклинания, и неожиданно один из Понт повернулся к Ните, немало удивив ее словами:

— Вы тоже могли бы пойти.

Нита посмотрела на него, затем на остальных, пораженная:

— Я? Но я только начала. В этот раз мне даже не удалось найти Ядро.

— Это был только вопрос времени, — сказал Пралайя, поглядывая на нее.

Ккирл приостановилась перед началом вырисовывания круга.