Диплом по контракту

Морские наги пленили ученика моего отца, когда тот пытался добыть для меня чешуйку. Вместо того чтобы, как все нормальные люди, поискать редкость на чёрном рынке, он спустился под воду, чтобы покопаться на местном кладбище. Вот там-то его едва и не прикопали защитники морских глубин, а после этого притащили в столицу королевства Ар'Лейн. Почти три месяца Орин провёл в местной тюрьме и ждал, что каждый новый день станет для него последним. За это время он сблизился с очаровательной нагайной, она поручилась за него перед морским владыкой, спасла от казни, а потом провела ритуал обращения.

Да, роскошные голубые волосы Орина, как и его хвост, не были мастерски наведённой иллюзией. Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть настоящие ноги парня. Тот краснел и явно чувствовал себя неловко, а потом попросил не рассматривать настолько откровенно — принцесса Актания не одобрит.

А ещё Орин Ильсер не собирался возвращаться на сушу. Это признание поразило меня сильнее, чем весть о том, что в родовом склепе Саторов покоился фантом моего отца. Качественный, созданный с помощью зеркала Лиллы и начинённый чаро-камнями, как утка фаршированными яблоками. Камни силы не давали иллюзии развеяться…

— Хочешь сказать, что тело по истечении двух лет выглядит, как в день похорон? — ошалело вопросила я.

— Да там такой саркофаг, что никто проверять не будет! Крышка с дополнительным утяжелением! — гордо пояснил гений конспирации. — Десять мужиков еле сдвинули.

А вот лорду Льену помощь точно не требовалась. Я была уверена, что главнокомандующий уже побывал в склепе и полюбовался на загадочным образом сохранившееся тело моего отца.

Орин утверждал, что инсценировал смерть Эдриана Сатора по его же просьбе. Перед тем как исчезнуть, отец в течение недели не выходил из лаборатории и сварил столько оборотного зелья, что хватило бы для превращения небольшой армии. А потом отбыл в неизвестном направлении. Когда к назначенному сроку отец не вернулся, Орин занялся сбором ограничителей для снятия моей иллюзии.

Отец доверял Орину больше, чем мне.

— Не печалься, Элена. Всё, что ни происходит, — к лучшему, — глубокомысленно изрёк Орин.

— Ты всегда по жизни фаталистом был или у нагов эту заразу подцепил?

— Наги предпочитают жить в мире и гармонии с природой. Они в стороне от конфликта светлых и тёмных…

— И мастерски наживаются и на тех, и на других. Слышал, они хотят лишить имперский флот духов воздуха.

— Хочешь жить — вертись ужом.

Я тихо рассмеялась, услышав одно из любимых выражений отца. Эдриан Сатор как никто другой умел лавировать между женщинами, бессовестно прибегая к помощи фантомов. Сегодня на балу я впервые в полной мере оценила, какие возможности они открывали. Жаль, что здесь мои сухопутные фантомы бесполезны.

Придётся поднапрячься и освоить местные иллюзии!

Я приблизилась к полупрозрачной стене и замерла, любуясь городом морских нагов. Слухи не преувеличивали, Ар'Лейн был прекрасен.

Окружённый двухслойным золотистым куполом, город закручивался спиралью улиц и казался гигантской раковиной, притаившейся на морском дне. Ближе к границе купола теснились дома пониже и попроще, но и они были из белоснежного камня, как и всё остальное в этом невероятном городе. С третьего круга встречались двухэтажные строения с разноцветными крышами, поросшими яркими кораллами.

Присмотревшись получше, поняла, что это искусная иллюзия. Кораллы не смогли бы расти без воды, а золотой купол Ар'Лейна являлся наполненным воздухом магическим пузырём.

— Твоя работа? — спросила я у Орина.

— Моя! — с гордостью подтвердил парень. — Среди нагов нет мастеров иллюзий. Мои таланты здесь ценят. Хотя как по мне, здесь и своих чудес хватает.

И верно.

Над белоснежными спиралями домов в воздухе парили шары лейна — растения, похожего на студенистую губку. Духи ветра, обеспечивающие город свежим воздухом, медленно перегоняли их по кругу. Внутри такого шара находилось полое пространство, заполненное воздухом. Эти шары использовались нагами как места отдыха, а ещё в них было очень удобно содержать сухопутных пленников — не сбегут и не угробят себя, позабыв вовремя принять зелье, позволяющее дышать под водой.

Мой шар сейчас как раз проплывал над жемчужиной Ар'Лейна — роскошным дворцом Владыки, расположенным в центре города.

— Как скоро Владыка меня примет? Не могу же я торчать в этом пузыре с мягкими стенами, как ты, целых три месяца!

— Не знаю, Элена… — Орин отвёл взгляд.

А ведь вчера он был светочем оптимизма. Объявил, что Азшару Ар'Шевару будет интересно познакомиться с дочерью Сатора.

Орин Ильсер, как гхар придурошный, сдал меня с потрохами! Кто такая. Каким даром владела. Какое положение в империи занимала. Орин сделал всё, чтобы меня заперли надолго и надёжно.

Орать-истерить! Это они сильно просчитались!

— Не стоит, Элена. Из города тебе самой не выбраться, а если получится, то без оборотного зелья не выплыть на поверхность.

А зелья предусмотрительные наги выдали мне ровно столько, чтобы я добралась до Ар'Лейна…

Гадство! Это ж надо было так вляпаться! Обрадовалась, что Орин жив, и попалась, как последняя дура!