Днепр могучий

В просторном блиндаже тесно и людно. Андрей с интересом всматривался в лица новоприбывших, вслушивался в их голоса. Что их отличает от его солдат? Разве бо́льшая собранность и замкнутость? Возможно. Или даже какая-то внутренняя напряженность? Заметней блеск чуть сощуренных глаз? Почерневшие лица? И это возможно. Они ближе видели смерть: лицом к лицу. Они знают, что значит оказаться обреченными на смерть и, не потеряв веры в себя, биться самоотверженно, когда сила упорства и сопротивления, как бы она ни была велика, казалось, уже не способна обещать успеха. Выстояли и победили. Они все герои.

Сами они о шандеровской эпопее рассказывают скупо. И все же нет-нет, а речь заходит о памятных боях.

— Выпустил три ленты, к стволу и прикоснуться нельзя, — сдержанно заговорил молодой солдат Демидов. Лицо его строго и напряженно, видимо, так же, как и тогда, когда он лежал за своим пулеметом, отражая атаки. — Думаю, скоро и стрелять не будет, а они прут и прут. Столько положили их, а нет им удержу. Убило второго номера. Погиб командир расчета. Остались вдвоем с новичком одним. Беги, говорю, за патронами: последнюю ленту заправили. А мины рвутся — места живого нет. Беги, говорю, пропадем без патронов. Молчит. Страшно, думаю, парню. Ну, ложись, говорю, коли так, за пулемет, сам побегу, и протягиваю руку, хочу по плечу парня похлопать, подбодрить. Глядь, а парень-то убитый! Один остался… Жуть страшная. А тут танк… Прет, прямо раздавить готов. Я противотанковую под него. И глазам не верю: с первой же подорвал. А справа прут немецкие танки через наш передний, видно, всех перебили там. Патроны кончились. Думаю, буду биться гранатами. А душу уж подлая мысль точит: бежать, куда хошь бежать отсюда, лишь бы подальше от гиблого места. А куда бежать, если нет приказа? Лежу. Зубы стиснул, а лежу. Снова лезут. Метнул гранату, вторую. Бросились они вправо. Вдруг чувствую, сзади насел кто-то и норовит за горло. Пропал, думаю, обошли гады. Эх, недоглядел, и так закипело сердце, откуда только сила взялась. Оторвал чужие руки от горла…

— Подмял его? — не утерпел Глеб.

— Поди подомни, он здоров, как черт. Озверел я, а сил не хватает. Поймал его за руку и начал крутить. Вдруг его словно кто снял с меня. Гляжу, а на нем наш вояка, и десантный нож в руке…

— Откуда ж он взялся? — спросил опять Глеб.

— За мной пришел. Командир взвода погиб, а командир роты приказал к штабу отойти. Там еще три дня отчаянно бились. И вот даже не ранен.

— Счастливый! — сказал кто-то.

— Смелого смерть не берет! — заметил Соколов.

— Не подоспей другой, глядишь, и не справился бы?

— Кто знает, — неопределенно ответил Демидов. — Здоров был, чертяка.

— Когда у человека сердце закипает, его не побороть! — вмешался Пашин.

Демидов привстал даже, вглядываясь в лицо молодого офицера.

— Ты, Пашин? — просияв лицом, спросил Демидов. — Жив, значит? Ох, друг, спасибо, — бросился он обнимать разведчика. — Братцы, ведь это он немца-то с меня снял, он спас. А я его тогда и поблагодарить не успел. Теперь на всю жизнь другом буду.

— А правда твоя, товарищ командир, — вдруг заговорил пожилой рыжеусый солдат, обращаясь к Пашину. — Был у нас такой случай. Заявились каратели в партизанскую хату. Где, спрашивают, муж? Не знаю, отвечает женщина. Что ни спросят, она — не знаю. Разошлись куда тут. Хату спалим, кричат, хозяйство порушим, детей перебьем. А та заладила — не знаю и не знаю. Выволокли ее на улицу. У дома полдеревни собралось. Ну, каратели решили, знать, постращать. Говори, кричат, а то танк на избу пустим. А она свое гнет — не знаю! Махнули они водителю. Загудел танк. Мы все аж вздрогнули. Машина развернулась — и на хату, а там дети. Мать оторопела, потом как закричит: «Дети ж там, остановитесь, окаянные!» Они ее за руки держат, а танкистов торопят. Думаем, попугают, не раздавят.

— Наехали?

— Наехали, гады… Вот тут-то и зашлось у нас сердце. Никто себя не помнил. Бабы как взвизгнули, и кто успел что схватить — все разом на карателей. Словно кто сигнал какой дал. Было их человек двенадцать, и всех враз изничтожили. Вскочили на танк. Все глаза ему позатыкали: не видит ничего. Мечется по селу, а поделать ничего не может. Пулеметные стволы посбивали. А тут керосину приволокли, облили и подожгли… Сердце кипело!

— А что ж потом было?

— Потом все в лес ушли…

3

Еще до рассвета шандеровцы заняли исходные позиции. Заявился Щербинин и вместе с Жаровым отправился в роту Румянцева. Совсем недавно до немецких окопов было четыреста метров, теперь — едва двести: передний край здесь в движении. Все ночи солдаты лопатами пробивают путь вперед. Сеть окопов и ходов сообщения разрастается на глазах.

Щербинин пристально всматривался в тьму ночи. Затем он приказал открыть пулеметный огонь. Противник ответил тем же.

— Серию красных ракет! — скомандовал Щербинин.

И сразу заговорила наша артиллерия, ударили минометы. Всюду разрывы мин и снарядов, трассы искрящихся пуль. Они со свистом проносились совсем близко.