Дни, полные любви и смерти. Лучшее

– Ну, я могу предположить несколько способов, которыми маленькие хихикающие нахалы сделали это, и как-нибудь сумею проверить свою гипотезу. Спрошу их, как они соорудили подобный бред. И если эти нахалы обладают хоть каплей разума, я найду возможность потолковать с ними.

«Маленькие хихикающие нахалы», медведи-воришки, по виду не сильно напоминали медведей. Они больше смахивали на больших белок-летяг: скользили по воздуху – по всей видимости, для забавы. Создания напоминали земных Neotoma cinerea, серых неотом с пушистыми хвостами, как по виду, так и воровскими замашками, но были крупнее их. Имя – Ursus furtificus (медведи-воришки) – дал им сам старина Джон Чансел.

Да, в первые же пять минут после высадки исследователи убедились в том, насколько вороваты медведи. Эти существа залезли в корабль и проникли в такие места, которые, казалось бы, для них были недоступны. Они утащили конфеты Сельмы и нюхательный табак Дикси. Они украли (выпив на месте) тринадцать флаконов лосьона «Настоящий мужчина» с ароматом корицы, принадлежавших Джорджу Махуну, но не тронули ни одного флакона с другим запахом. От горчицы они пришли в восторг и, постанывая от удовольствия, мгновенно уничтожили все запасы. Элтон Фэд попытался прогнать их тяжелыми металлическими прутьями. Медведи-воришки спланировали прямо на прутья, которыми он размахивал, и тут же сгрызли их до самых его рук. Они стащили шесть французских хорроров у Дикси Лейт-Ларк.

Это не слишком огорчило Дикси – хорроров у нее в запасе было полно.

– Медведи-воришки хотят познакомиться с ними поближе, – сказала Дикси (она сама чем-то напоминала обитателей этой планеты). – Считайте это своеобразным тестом. Если они прочитают и оценят эти книжки, значит перед нами разумные существа, чей литературный вкус лучше, чем у моих товарищей по экспедиции. Это и станет отправной точкой их изучения, и нам будет что занести в наши электронные блокноты.

Умеют ли медведи-воришки разговаривать? На этот вопрос невозможно было ответить так сразу.

– Скажи «доброе утро», пушистая мордашка, – обратилась Сельма к одному из этих созданий.

– Скажи «доброе утро», пушистая мордашка, – проворчало в ответ существо.

Все слова были произнесены правильно, в нужном ритме и с нужными ударениями. И ворчание напоминало быстрый говорок Сельмы. Кто бы ни обращался к медведям, они, отвечая, воспроизводили его собственную манеру говорить. Медведи мгновенно принялись подражать людям, и догадаться, кого они имитируют, не составляло труда.

К тому же они еще и хихикали! Да, довольно скоро их хихиканье стало надоедать. Маленькие хихикающие нахалы, иначе и не скажешь.

Могут ли медведи-воришки читать? Возможно, это скоро станет понятно. Медведи залезли в запертые шкафы, где хранились комиксы, и утащили целую охапку. Эти комиксы с Торговых планет предназначались для коллекционеров на Старой Земле, торговля ими давала неплохую прибыль. Редкостные вещи неизменно пользуются спросом у собирателей коллекций.

Взрослые медведи-воришки «читали» комиксы медвежатам-воришкам, взлаивая на свой лад, а медвежата время от времени ворчали восхищенно или недоверчиво и лезли разглядывать картинки и слова, вылетающие изо рта персонажей. И все это сопровождалось хихиканьем!

Несомненно, взрослые медведи полагали, что читают, а медвежата – что понимают. Но надписи в комиксах были на но-пиджин наречии Торговых планет, а оттуда ни разу никто не прилетал на планету Медведей-Воришек. Впору было считать, что «синдром интуитивного перевода Сэнгстера» обнаружен у животных, стоящих ниже уровня концептуального мышления. Затем медвежата принялись инсценировать отдельные эпизоды комиксов (весьма сложные, по словам Бенедикта Крикс-Краннона, знавшего наизусть все комиксы, хранившиеся в корабельных шкафах). Да, объяснить все это было непросто.

Спустя час после прибытия на планету, убедившись, что все идет как следует, участники экспедиции приступили к праздничному обеду. Это была традиционная земная пирушка, хотя яства доставались из пакетиков специальных упаковок для торжественной трапезы, производившихся на Торговой планете № 4. На столе появились десятисантиметровой толщины бифштексы, на которые пошла говядина, привезенная с Кейпа, горы мидлендских грибов, камиройский изюм, яблоки с Астробы, элтонские нежные угри, ржаной хлеб с Рухнувшего Мира, козье молоко «Гэлакси», кофе с Дождливых Гор, рамбоутские ликеры и несравненные ганимедские сигары (которые принято рекламировать так: «Их аромат переживет Вечные Холмы»).

– Судя по записям в судовых журналах прежних исследователей, на планете Медведей-Воришек нельзя получить истинного удовольствия от еды из-за домогательств этих самых медведей, – с некоторым ехидством произнес Бенни Крикс-Краннон. – А вот я получил удовольствие от нашего обеда – пожалуйста, Люк, еще рамбоутского – и охотно поглядел бы на того, кто лишит меня этого удовольствия.

И все же удовольствие, да и самый вкус праздничного обеда начали исчезать почти в тот же самый момент. Каким образом?