До прихода белого человека

Только в оазисах, т. е. в тех местах, где грунтовые воды подходят близко к поверхности земли, встречаются рассыпанные подобно темным точкам на блестящей желтизне пустыни человеческие поселения. В них живет немногим более полумиллиона человек — главным образом земледельцы и скотоводы.

Климат здесь тяжелый: изнуряющая жара, осадки выпадают крайне редко, а ежедневные колебания температуры достигают 30 и даже 40 градусов.

ТАМ, ГДЕ КОГДА-ТО ШУМЕЛИ ЛЕСА

Одни оазисы существуют уже тысячи лет, их история восходит к древнейшим эпохам, другие возникли только в последние десятилетие благодаря труду инженеров заложивших артезианские колодцы.

Животные водятся в пустыне повсюду. После дождей холмы покрываются яркой зеленью, но даже в период засухи овцы и козы, верблюды, дикие антилопы, газели страусы и мелкие грызуны находят достаточно корма на кустах. В ямах, где скапливается вода, водится рыба, подчас даже встречаются крокодилы. Случается, что рыбы, обитающие в подземных водных потоках, выскакивают из артезианских скважин.

Сахара отнюдь не всегда была пустыней. «Сегодня можно считать доказанным, — писал после многолетних путешествий по Африке английский исследователь Ричард Бэйкер, — что Сахару в доисторический период покрывал тропический лес. Но затем климат постепенно изменился, осадки оскудели, тропические животные и растения исчезли».

В чем причины этого? Наряду с климатом изменению ландшафта содействовал и человек. Кочевые племена с течением времени свели деревья, сожгли кустарник и таким образом проложили себе путь во внутренние районы Африки. Стада скота также истребляли растительный покров. Хищническое земледелие усугубило и без того сильную эрозию почвы: люди забрасывали истощенные земли и расчищали новые участки, для чего вновь и вновь вырубали леса.

Все это имело губительные последствия, так как вело к дальнейшему уменьшению осадков.

Еще шесть-семь тысячелетий назад в самом центре Сахары, в области горного массива Ахаггар, водились жирафы и бегемоты. Как сообщают древние историки, карфагенские правители получали боевых слонов из Южного Туниса, где теперь расстилаются лишь безжизненные, сухие солончаки. Северные районы Сахары считались в римскую эпоху житницей; римляне поддерживали здесь мощную систему орошения: из водоемов вода по каменным каналам направлялась на поля, страдавшие от недостатка влаги. В Ливии некоторые из этих устройств действуют еще и ныне, но большинство их пришло в негодность.

Лес для строительства храма царя Соломона доставлялся из глубин Африки; его перевозили по караванным путям. Во все времена года воины, купцы и паломники передвигались по Сахаре. Караваны с хлопком, золотом, слоновой костью, солью и рабами пересекали пустыню с юга на север и с запада на восток. Навстречу им двигались караваны с тканями, стеклянными изделиями, позднее с оружием и порохом. Только после открытия большого морского пути караванная торговля почти совсем замерла.

Об истории Сахары мы теперь знаем много, хотя еще и не все. Когда французы начинали ее завоевание, никто еще не подозревал, какие огромные перспективы сулит эта пустыня. Французское правительство весьма неохотно предоставило средства на сооружение нескольких стратегических дорог, которые должны были связать между собой военные базы. Транссахарская железная дорога — излюбленный проект французских империалистов, выдвинутый на рубеже XIX и XX вв., — так и не была сооружена.

Интерес к Сахаре пробудился только в 1934 г., когда один из солдат Иностранного легиона, разыскивая вблизи алжирско-марокканской границы воду, нашел уголь. Вскоре после этого — какое совпадение! — при откапывании грузовика, занесенного песком, были обнаружены залежи руды. Ныне на этом месте стоит крупный индустриальный центр Колон-Бешар с населением тридцать тысяч человек, соединенный железнодорожной линией с алжирским побережьем.

Начиная с тридцатых годов (особенно же после окончания второй мировой войны) Франция помимо войск стала направлять в Сахару в поисках естественных богатств геологов и инженеров. Полуденные результаты превзошли все ожидания и вызвали в Париже радостную реакцию.

Сахара внезапно оказалась в центре внимания. Возникли мощные концерны. Американские, английские и французские нефтяные компании на картах уже поделили Сахару на сферы влияния.

ОТКРЫТИЕ ЛЕЙТЕНАНТА БРЕНАНА

Удивительно, как слон попал в пустыню, в безграничное безмолвие Сахары, где на сотни миль вокруг нет ни одной живой души? Бренан не верил своим глазам. Он забыл о поручении, которое привело его в отдаленный вади[11] Джорат, и в растерянности глядел на скалу, находившуюся всего в нескольких шагах от него. Ошибки быть не могло: контур, тщательно вырезанный на скале, изображал слона.