До самого пепла

Неживые с готовностью вызвались в сопровождающие. И под высоким сводом пещеры вскоре следовало две процессии: живая и мертвая.

Одни пылали жаждой отмщения, ненавистью к виновникам их бед. Другие были преисполнены решимости разобраться с творимым в Недрах Горы Отчаяния беспределом.

Хэйт не могла сказать за всех, только за себя: ее история девочки-призрака царапнула по сердцу. Застряла там занозой, шипом. И эти старички с цепями и засовами… Нет, здесь и сейчас глава Ненависти радовалась грядущей схватке – прямой цели полученного задания. Схватке, в которой можно выплеснуть все негодование, все неприятие.

Духи остановились разом, словно уткнувшись в незримую преграду.

– Дальше вы должны идти без нас, – прогудели призраки. – Мы будем ждать. Впереди не будет отворотов и развилок, путь один – вперед.

Игроки продвинулись на два десятка шагов, затем затормозили. Прежде, чем идти в бой, нужно было хоть как-то разведать позиции противника. Лэндер растворился в тенях, ушел вперед.

Вернулся он спустя полчаса. С самыми погаными вестями, какие только могли быть.

– Разбиты шатры и палатки, много факелов и костров, – принялся отчитываться он об увиденном. – Что в центре, разглядеть не смог. Ловушек не заметил, ограждения – каменного или там частокола – нет. Вместо этого твари выставили живое заграждение.

На этих словах мрачного до предела парня у многих его слушателей округлились глаза.

– Чего?! Какого?..

– Ребят, я сам такую жесть вижу в игре в первый раз, – покачал головой мастер теней. – Искренне надеюсь, что и в последний. С отступом в метр-два вокруг палаток на коленях стоят рабы. За ними прохаживаются надсмотрщики с плетями и мечами. Если пойдем на прорыв…

– Их прирежут, как свиней на бойне, – стылым голосом высказал Сорхо. – А виновниками бойни ощущать себя придется нам.

Кто-то резко и сочно высказался в адрес разработчиков.

– Обойти их реально? – уточнил Рэй.

Лэндер подернул плечами.

– В прошлый раз мою невидимость уроды спалили. В этот не стал рисковать и соваться слишком близко. Может быть, я бы и обошел. Ты и Клауф – под вопросом. Остальные точно нет.

– Лобовая атака отпадает, – нахмурился Локи. – Оставить все, как есть, мы не можем. Квест и вообще… Пат?

– Сорхо, а ты помнишь, как усыпил все поместье? – уцепилась за воспоминание о вечере знакомства с работорговцами Мася. – Добавками к еде и питью? Может, мы так же… Но кто пойдет в лагерь, нас же так не примут, как тогда в Велегарде. Глупая затея. Извините, потратила время на нереализуемое.

– Да нет, идея не глупая, – Сорхо задумался. – Возможно, если мы освободим кого-то из клеток и пошлем в лагерь, этот кто-то не вызовет подозрений…

– По-моему, там не осталось никого в здравом рассудке, – возразил Квинт. – Неоправданный риск.

– Подходы просматриваются, – добавил Лэндер. – Крайне проблематично было бы просто подойти незамеченным, рабу или кому-то из нас.

– Даже если мы найдем здравомыслящего добровольца, – холодно вставил Кен. – Его либо пристрелят на подходе, либо тщательно обыщут. Думаем дальше.

– У меня идея, – Хэйт подняла глаза к непросматриваемому в темени потолку. – Сразу говорю: мне самой она не нравится. Много риска.

– Говори уже, великая и непредсказуемая глава, – махнула рукой Барби.

Где-то над головами пещера смыкалась, но где именно, на какой высоте?..

– Рожденный ползать смотрит под ноги, перед собой и по сторонам. Он редко смотрит вверх, – она глубоко вздохнула, пытаясь прикинуть степень риска, затем пояснила. – Шерри. Ужасный ужас.

Маловразумительно, зато эмоционально промычала что-то Барби. Маська хлопнула в ладошки.

– Как и ожидалось, – с облегчением, которое не скрыть за ухмылкой, озвучил за многих Рэй.

– Нет, – диссонансом прозвучало резкое, короткое отрицание Кена.

– Что – нет? – поспешил уточнить Лэндер.

– Нет: Шерри не должна быть решением, – категорически высказал Кен. – Может, верно, но не должна. Сколько в мире Восхождения подобных маунтов? А сколько из них принадлежит игрокам?

Если на первый вопрос эльфа народ разводил руками и плечами пожимал, то ко второму все взгляды дружно нацелились в Хэйт.

– Какова вероятность того, что единственная обладательница многоместного летающего питомца со встроенным умением, повергающим жертв в немалом радиусе от себя в состояние ужаса, выступит против конкретной банды? – очень ровно, как по бумажке прочел, выдал длиннющую фразу Кен. – Задача не может иметь решение, основанное на ничтожных долях процента. Настолько ничтожных в масштабах Тионэи и количестве игроков в ней, что эти доли не стоит учитывать вовсе.

– А ведь логично звучит, – подтвердил весомость аргументации Кена Фликс. – Ты круто соображаешь.

– Нет непросчитываемых ситуаций в рамках игровой вселенной, – тем же ровным тоном продолжил лучник. – Миллионы откажутся играть по правилам игры «в одни ворота», если ворота не подразумевают их самих. Впрочем, от длительной игры в ворота самих игроков они тоже рано или поздно заскучают. Но речь о другом. Если решения к задаче нет, следует признать, что условие задачи изначально неверно.