До самой смерти

– Кэрол… она вообще как?.. Насколько опасно ее состояние? Она могла бы что-то сделать с собой или… Может, стоит обратиться в полицию?

– Нет, что ты! Она ничего с собой не сделает. И другим вреда не причинит. Она не опасна – это же Кэрол. Ты ее знаешь. Я не то имел в виду… – Он глубоко вздыхает. – Зря позвонил. Прости.

– Нет, ты правильно сделал! Мы очень любим ее, Нед. Держи меня в курсе, ладно? Сообщи, когда она вернется.

– А ты дай знать, если она выйдет на связь.

– Разумеется.

Адам хмурится, глядя, как я кладу трубку на рычаг.

– Что там еще стряслось? Что случилось, Бет?

– Ничего, не волнуйся, пожалуйста! Адам, я чуть позже объясню. Обещаю! Сейчас надо позвонить Салли.

Прежде чем объяснять что-либо Адаму, необходимо поговорить не столько с Салли, сколько с Мэтью. Причем немедленно!

Глава 38

Бет, прошлое

К концу четвертого года Кэрол вполне восстановилась – физически. Были рези в животе и слишком обильные месячные, один раз во время менструации начался жар, однако мы побоялись обращаться к врачу и остались верны слову. Как будто наше молчание что-то меняло. Стирало прошлое.

Жизнь шла своим чередом – учеба, экзамены. Сестра Вероника – мы все это заметили – стала необычайно добра к нам. Она словно почувствовала перемену, и ее чуткость одновременно пугала и приносила успокоение.

На секретном участке мы посадили колокольчики, чтобы был предлог туда наведываться и чтобы никому не пришло в голову там копать. Иногда, когда мы шли в парк, сестра Вероника наблюдала за нами, и часть меня желала, чтобы она проследила, куда мы идем, и спросила зачем. Порой я втайне мечтала, что одна из нас не выдержит и взрослые узнают правду. Помогут. Обнимут. Я мечтала разделить с кем-то груз вины, как мечтала с самого начала, чтобы моя мама догадалась.

Никто не догадывался. Колокольчики росли. Хорошели. Зимы сменялись веснами. Жизнь шла своим чередом.

* * *

В конце пятого года Кэрол сообщила ужасную новость – она переходит в художественный колледж. Мы больше не будем учиться вместе. Она попыталась преподнести свое решение в благоприятном свете – якобы так даже лучше: будем навещать ее по выходным и весело проводить время в городе. Однако по тону было понятно – не бывать этому.

Новость она сообщила посреди запретного пиршества. В один из будних дней мы, презрев школьные правила, совершили вылазку в город и купили еды навынос в китайской забегаловке. Сейчас смешно вспомнить, а тогда это был настоящий бунт, экзотический вкус взрослой жизни.

В предыдущую субботу мы произвели тщательную разведку, чтобы выяснить, сколько понадобится, чтобы забрать заказ. Сверили часы, засекли время – быстрым шагом (но не бегом, чтобы не вызвать подозрений) прошли от монастыря по Хай-стрит, затем через парк – к ресторану. Получилось двенадцать минут. Только по освещенным улицам. Хорошо!

Заказать заранее возможности не было, однако девушка за стойкой уверила нас, что в будний вечер ожидание не превысит пятнадцати минут. Всего должно выйти тридцать девять. Была более короткая дорога – по узкой улочке за кинотеатром, но там даже в дневное время часто собирались пьяные компании, и мы решили, что шестнадцатилетним девочкам лучше там не гулять в ночи.

На пятом году обучения нашей троице отвели большую комнату на третьем этаже. Вообще-то, эти спальни были рассчитаны на четверых, однако, помня о неудачном опыте с Мелоди, сестра Вероника велела в виде исключения убрать лишнюю кровать, чтобы было больше места. Гасить свет полагалось по-прежнему в девять тридцать, но дежурные монахини редко забредали с обходом на верхний этаж, так как считали, что мы уже достаточно взрослые, и нам можно доверять.

План был таков. В четверг (мы выбрали именно четверг, так как дежурила сестра Вероника – самая доброжелательная из всех) сразу после вечернего обхода двое прокрадутся по черной лестнице на улицу и побегут в китайский ресторан. Одна останется на случай, если к нам все же заглянут, и засунет подушки под одеяла, чтобы было похоже на спящих.

По нашим предварительным расчетам, к десяти вечера еда уже должна была прибыть – заслуженные яства в честь окончания экзаменов. Намечалась свинина в кисло-сладком соусе, рис, курица с подливкой из черных бобов, креветочные чипсы и даже бутылка красного вина. Как же мы ждали этого момента!

Чтобы решить, кто пойдет, а кто останется, кидали кубик. Мне выпала двойка, поэтому сорок пять минут, которые длилась операция (приготовление заказа, разумеется, заняло гораздо больше, чем было обещано), я провела в мучительных размышлениях – как выкручиваться, если застукают. Я придумала замечательную отговорку и даже испытала некоторое разочарование, когда Кэрол и Салли вернулись непойманные, с тяжелым целлофановым пакетом горячих дымящихся лакомств.