До встречи в книжном

– Но твой отец опередил все мои планы. – Мама тяжело вздохнула и, обняв дочь, села поудобнее. – Мы любили друг друга, и… И я забеременела. Но оказалось, что твоего появления ждала одна я.

– И что тогда?

– Тогда твоя бабушка поставила меня перед выбором. Сказала, что поможет мне с университетом, даст денег на обучение, договорится с профессорами и найдет место в школе, в которой я смогу потом преподавать. Так бы я исполнила не только свою мечту, но и ее. Ей нужна была дочь, которой она могла бы гордиться, но без внучки, которая испортила бы ее грандиозный план.

– Либо?

– Либо «собирай свои вещи и убирайся из моего дома», – Ирма процитировала мать, скривив лицо и нахмурив брови.

– Ты жалеешь о своем выборе?

– Сейчас я мою посуду в пивной забегаловке и убираю номера в мотеле, но… Нет. Ведь тогда я выбрала тебя. А ты лучшее, что случилось со мной в жизни.

– Мам, – Элла легла Ирме на колени, и та потрепала ее по голове, – не ври.

– Не вру. Все, что ни делается, все к лучшему. Запомни это, дочь.

– А что делать мне? У меня выбора нет.

Ирма замолчала. Ее рука замерла, и Элла, почувствовав это, села, чтобы увидеть лицо мамы.

– Мне звонила мисс Купер и рассказала про Калифорнийский университет.

Сердце Эллы забилось быстрее. Она поняла, что за улыбкой, в которой растянулись сухие губы мамы, скрывается радостная новость.

– Я найду деньги и оплачу твое обучение, – Ирма перешла на шепот. – Не переживай об этом.

– Мам, но…

– Ты достойна лучшей жизни, Элла, – перебила ее мама. – И ты добьешься всего. Я верю в тебя, милая. Ты со всем справишься. Только дай мне немного помочь тебе.

Элла кинулась маме на шею и заплакала, пряча лицо в ее пушистых волосах. Ирма гладила дочь по спине, все крепче сжимая в объятиях. Кажется, она тоже плакала.

В мыслях мелькнули образы из «Северного сияния». Она поняла, что мама спасла ее, как Лира, Джон Фаа и Серафина Пеккала спасли детей на Северном полюсе. Так Элла вновь поверила в свои силы и вернулась на путь, с которого едва не сошла.

В библиотеке было все так же тихо и пусто. Перес радостно встретила Эллу и налила ей чай.

– Сегодня к нам придет сын Хендерсонов, – доедая картофельные оладьи, пробормотала Перес. – Принесет отреставрированные книги. Нужно будет внести их в базу и присвоить им инвентарные номера. Займешься этим?

– Конечно.

Элла улыбнулась и скрылась за книжным шкафом. Она достала «Северное сияние» и раскрыла на главе, которую прочитала последней. Все свободное место было исписано новыми догадками, а следующая глава была разрисована картинками. Корявыми, не очень красивыми, непропорциональными, но старательно выведенными. Элла улыбнулась пометкам на полях и цитатам, которые обвел Маркус. Она села в кресло и вновь с удовольствием окунулась в мир любимого фэнтези.

Время прошло незаметно. Элла слышала, как кто-то пришел в библиотеку и, найдя нужную книгу, скрылся в читальном зале. Она слышала Перес, которая случайно слишком громко включила документальный фильм про Египет, и скрипящие совсем рядом полы.

– Библиотека закрывается через десять минут, – раздался голос Перес.

Элла, быстро закончив последний рисунок к новой главе, поднялась из старого кресла. Она закрыла книгу и потянулась к стеллажу, но не успела поставить ее на место, как чьи-то руки схватились за нее с другой стороны. Элла испуганно отпустила корешок – и книга пропала из виду.

– Привет, я Маркус.

Элла увидела лицо парня, который быстро поправил очки на переносице. Он обошел книжный шкаф и протянул ей руку.

– Очень приятно познакомиться.

Элла щелкнула зубами, закрыв открывшийся от удивления рот, и пожала руку в ответ.

– Не так я представляла нашу встречу…

– Элла! – позвала Перес, принеся огромную стопку книг. – Расставь их по местам.

Маркус перехватил часть книг, помогая библиотекарю, которая уже успела спихнуть остатки на Эллу.

– О! – улыбнулась Перес. – Познакомься, дорогая. Это Маркус Хендерсон. Сын владельца этой библиотеки.

Элла округлила глаза, поворачиваясь в сторону друга, с которым все эти недели вела переписку.

– А это Элла Уилсон. Та самая девочка, о которой я рассказывала. Вам бы ее сюда на полставки устроить. Она очень мне помогает. Передай мое предложение отцу, хорошо?

– Обязательно, Перес.

Так в библиотеке семьи Хендерсон началась еще одна история.

Тем же вечером Маркус отвел Эллу в кафе у заправки. Они сели за самый дальний столик и, попивая кофе и молочный коктейль, разговорились. Обсуждали школу, математику, которую обожал Маркус, и рисунки Эллы.

– Слушай! – воскликнул Хендерсон, и пара за соседним столиком шикнула на него. – А давай встречаться чаще. Это будет наше с тобой место, – шепотом добавил он.

– Мне нравится эта идея, – обрадовалась Элла.

– Подготовимся к экзаменам, получим самые высокие баллы и станем стипендиатами. Мы все сможем. Ведь теперь мы вместе.