До встречи в книжном

– Пока тебя не было, мне позвонил Колин. Ему тоже пришло письмо. Он и Мирта поступили со мной на один факультет! Представляешь?

Эллу кольнула ревность. Но вместе с тем наступило и облегчение. Наверное, так должно было быть. Наверное, сама судьба подает ей знаки.

– Мирта? Ого… Это круто! – выдавила Элла. – Ты рад?

– Конечно! Да и родители наши тоже хотели, чтобы мы учились вместе. Чтобы мы там приглядывали друг за другом и вместе приезжали домой на каникулах. – Маркус поправил очки и отхлебнул кофе. – А теперь ты! Давай! Открывай скорее!

Его грудь вздымалась от частого дыхания, а радостный взгляд скользил по ее лицу. Маркус протянул ей запечатанный конверт. Элла дрожащими руками порвала бумагу и вытащила сложенный лист. Медленно раскрыла его и, не читая все, сразу посмотрела вниз. Она уже знала ответ, поэтому глаза даже не зацепились за заветные слова и выделенные жирным шрифтом буквы.

– Отказ, – сказала Элла и вновь натянула улыбку, желая показать Маркусу, что не так уж сильно она расстроена.

Этого не может быть… Судьба не могла так издеваться над ней.

Руки тряслись, в ушах гудело, и, кажется, все вокруг замолчали. Эллу накрыла тишина. Казалось, все уставились на нее и, зная правду, порицали за ложь. Но нет. На нее смотрел лишь расстроенный Маркус.

– Черт, Эл… Может, попробовать в другой институт? Время еще есть.

– Я не уверена, что хочу, – опять соврала она.

– Ты не должна сдаваться! Нужно попытаться еще раз. – Маркус прижал ее к себе.

Она не знала, что сказать, да и ком стоял в горле. Обида обжигала Эллу, и лишь прикосновение Маркуса смогло ее заглушить.

– Спасибо, что помогал мне и помогаешь. Я ценю это. Правда. И я очень рада, что у тебя получилось поступить! Теперь ты на шаг ближе к своей мечте.

Элла быстро сложила письмо и сунула обратно в конверт. Она подняла взгляд на Маркуса, изменившегося в лице. Озорной огонек в глазах погас, теперь он смотрел на нее из-под нахмуренных бровей. Он не мог радоваться без Эллы. Ему казалось это неправильным. Но она знала, как привести его в чувства, и, взяв за руку, повела в игровое кафе. Там они отпраздновали его поступление и сыграли вничью на танцевальном аппарате.

Прощаться с Маркусом было невыносимо больно, и не только потому, что в машине его ждали Мирта и Колин. Элле было сложно отпускать Маркуса, потому что она знала: больше они никогда не увидятся. Но он, целуя ее на прощание, не догадывался о том, что не сдержит обещание навестить ее на каникулах.

Элла не отрываясь смотрела на удаляющуюся машину, а когда та скрылась за горизонтом, закрыла лицо руками и горько заплакала. Маркус уехал. И увез с собой ее ложь, в которую будет верить.

Элла поступила.

В конверте было письмо с поздравлениями. Она солгала, чтобы отпустить его. Солгала, потому что боялась сказать о деньгах, которых больше не хватало на обучение. У нее не было будущего, и с ней он не будет счастлив так, как с образованной и богатой девушкой. Ему подходила Мирта, но не Элла, которую он, возможно, и любил, – но так будет лучше. Поэтому Элла решила расстаться с Маркусом и порвать нити, которые их связывали. Она заблокировала его везде, напоследок попросив не искать ее и забыть обо всем, что между ними было.

«Северное сияние» она вернула в библиотеку и устроилась на две работы, чтобы помочь маме выплатить долги. Вот ее участь. Вот ее ржавая вилка и угли в носке.

* * *

Элла перевернула последнюю страницу; капнула слеза. Бумага сразу взбухла, и, натянув рукав, Элла вытерла мокрый след. Закрыла «Северное сияние». Погладила корешок, обвела потертые узоры пальцем и прижала книгу к губам. Ей было важно вновь прочитать заметки на полях, вдохнуть запах страниц и увидеть след от пролитого кофе. Именно благодаря этой книге она познакомилась с человеком, который был ей дорог.

– Я скучаю, Маркус, – прошептала Элла и прижала книгу к груди, закрыв глаза.

На душе стало легче. Будто ветер от бушевавшего океана, на берегу которого она стояла, утих. Туман рассеялся, а потемневшее из-за туч небо осветило солнце.

– И я скучаю, Элла, – раздался знакомый голос.

Такой громкий и отчетливый, безумно похожий на настоящий. Не тот, который она представляла перед сном, и не тот, который говорил с ней в трудные моменты. Нет. Это был голос, который она больше не надеялась услышать вживую. Элла испуганно открыла глаза и подняла голову. Напротив нее, там, где до этого стояло «Северное сияние», в пространстве между книгами, виднелось лицо. Румяные щеки растянулись в улыбке, а пальцы невольно потянулись к переносице, поправляя очки.

– Маркус?

Элла не могла отвести от него взгляд, боясь вновь потерять человека, которого когда-то отпустила. Он скрылся среди стеллажей и, обойдя их, подошел к Элле, которая уже не видела его из-за нахлынувших слез.

– Не так я представлял нашу встречу, – пошутил он, повторяя когда-то сказанные ею слова.

От него пахло горьким кофе и духами, которые она подарила ему на выпускной.

– Ты что тут делаешь? Как… Как это вообще возможно?

– Мне позвонила Перес. Сказала, что в нашу библиотеку пришел важный гость.