Добрая фея короля Карла

– При дворе в то время был один человек, министр, любви которого добивалась эта женщина. Царь что – мягкий, слабовольный. А этот – волевой, сильный, красивый. И Юдифь предложила ему… ну, словом, себя. Но он ей отказал. Нетрудно вообразить, как она обозлилась на него за это.

И вот настал однажды день, когда царь спустился в подземелье к своей жене и уверовал в то, что она невинна. Юдифь узнала об этом и приказала отрубить жене царя руки и ноги, а потом утопить в бочке. Министру донесли обо всем, а также о том, что видели, как негодная мать удавила свое дитя. Он рассказал эту историю царю, и тот велел составить список прегрешений Юдифь, мол, это послужит основанием для ее ареста. Царица узнала об этом и повелела предать министра смертной казни, припомнив ему и то, как он ее отверг. Бедняге отрубили голову.

– А что же царь? – в недоумении глядел на кормилицу Готье. – Как он допустил, ведь он главнее!

– Говорю же – слабый человек. Да и безумно любил новую супругу. А та стремилась править одна. И она приказала убить царя, но до этого родила ему четверых детей. Один из них должен был стать императором, а Юдифь при нем – регентшей. Царя отравили, вслед за тем она утопила троих своих сыновей, оставив одного, самого младшего: тем дольше, выходит, ей царствовать.

Так все и вышло. И стала эта страна отныне самой несчастной: что ни день – пытки и казни, казни и пытки. Безжалостно грабила Юдифь свой народ, за малейшее недовольство приказывала вешать и топить людей. Страдали все, не зная, как избавиться от ненавистной владычицы. Но пришел конец терпению народа, и он восстал против тирании. Ворвались однажды придворные в спальню к царице да и зарубили ее мечами. К тому времени ей было уже за восемьдесят. Убили – и вздохнули все свободно: и царедворцы, и народ. Так-то, детушки мои, вот какими могут становиться люди, ослепленные царской мантией и блеском трона.

Дети некоторое время молчали, потрясенные ужасным рассказом, не мигая глядя на рассказчицу.

– Вот это да!.. – протянул Готье и переглянулся с сестрой.

– Так ей и надо! – немедленно выдала та. – Не будет убивать своих детей.

– А еще, кормилица! – не сводил глаз с Летгарды Готье. – Расскажи еще, а?

– Про любовь, – подсказала Агнесса, смущаясь. – Ведь есть же такие истории?

Кормилица заулыбалась:

– Ну, это уже к Эльзе. Она много читала и знает не меньше моего, а уж о любви-то – это точно!

Дети как по команде повернули головы.

– Расскажи что-нибудь, Эльза!

Та немного подумала и, пересев со стула на подушки, повела такой рассказ:

– Жил некогда юный фараон. Однажды увидел он прекрасную принцессу, страстно влюбился в нее и пожелал сделать своей женой. Ей он тоже пришелся по сердцу, и она без колебаний согласилась. Какое-то время царствовали они оба, наслаждаясь не столько властью, сколько своей любовью. И тут один хитрый и подлый жрец задумал погубить молодого царя, а самому жениться на прекрасной вдове и занять трон. Своим соратникам в случае удачного исхода дела он пообещал самые высокие должности. Им удалось настроить горожан, возмущенных якобы коварством и жестокостью юного правителя по отношению к своему народу, и они убили его, когда он однажды возвращался с охоты. Опечалилась вдова фараона, много слез пролила о любимом супруге. И никак она не могла понять: как же это так случилось? Кто посеял семена вражды к молодому фараону в сердцах его людей, которых он всегда любил? Но верные люди разузнали обо всем и назвали ей имена заговорщиков. Потемнела лицом юная царевна, сжала до боли зубы и решила отомстить своим врагам.

Однажды она созвала их всех на пир, и, когда они собрались, внезапно разверзлась стена, и в зал хлынул мощный поток воды. Люди кричали, бросались в окна, двери, но не было им выхода, все пути отступления оказались замурованными. Вскоре вода заполнила весь зал, потом она ушла, а на полу остались лишь трупы врагов. Так отомстила молодая царица за свою погубленную любовь. Но и сама тотчас ушла вслед за горячо любимым мужем: на другой день ее нашли мертвой в их супружеской спальне. Сказывали, она вонзила себе кинжал в сердце.

– Какая печальная история, – тяжело вздохнула кормилица. – Вот любовь-то… найди сейчас такую… И что же, взаправду так случилось? – спросила она Эльзу. – Люди говорили или читала где?

– Эту историю поведала мне как-то мать Урсула. Она знает их много. У нее даже есть книга «Великий Санграаль», которую принес ей однажды некий палач. Но есть и другие…

– А больше ничего не говорилось в этих книгах про любовь? – полюбопытствовала Агнесса. – Не могла же там быть только одна грустная повесть!

– Конечно же, нет, девочка моя. Хотите, могу еще рассказать, если только вы не устали.

– Не устали, не устали! – наперебой загалдели дети, от души радуясь.

– Ну, тогда слушайте, мои маленькие друзья, – улыбнулась Эльза.

Но едва она начала, как драпировка сдвинулась, и в спальню вошла графиня.

– Мама! Мама! – бросились к ней дети. – А мы слушаем нашу гувернантку и кормилицу, они рассказывают нам о страшных правителях и еще о любви.