Добыча золотого орла. Пророчество орла

Воин, сражавшийся впереди него, пошатнулся, повалился в сторону и упал в ров, где напоролся на один из заостренных колов, какими было утыкано дно. Катон занял его место и оказался в самой гуще беспорядочной безжалостной свалки, в которой сцепились римляне и бритты. Строя больше не существовало, противники перемешались, но теснота и толчея отчасти играли на руку римлянам, ибо в такой сутолоке длинные мечи кельтов были почти бесполезны, а короткие клинки легионеров гораздо чаще попадали в цель. Однако бритты не ослабляли натиска и там, где не могли действовать с помощью оружия, пускали в ход кулаки, ногти и зубы, вцепляясь во все не прикрытые доспехами части тел врага. Один юный воин с пронзительным воем бросился на Катона, перехватил запястье его правой, державшей клинок руки, а сам попытался вцепиться в горло. На миг Катона охватила паника, мускулы парализовал смертельный ужас, но инстинкт самосохранения пришел ему на помощь. Он сбросил с левой руки щит, сжал ее в кулак и вмазал противнику по лицу. Тот лишь моргнул, не оставив отчаянной попытки задушить римского центуриона. Катон ударил во второй раз, с тем же результатом, потом потянулся к висевшему на поясе кинжалу, выхватил его и вслепую ударил, угодив нападавшему в живот. На лице юноши, только что исполненном ярости и злобы, отразились удивление и боль. Катон из последних сил нанес еще один удар, провернул кинжал в ране и почувствовал, как руку обдала теплая струя крови. Противник обмяк и больше уже не порывался душить его, хотя теснота и давка не давали ему упасть на землю.

— Бегите! — крикнул Катон уцелевшим бойцам центурии. — Бегите!

Толчея прекратилась, когда бойцы — одни быстро пятясь, другие просто поворачиваясь спиной к врагу — со всех ног устремились в узкий проход наскоро сколоченных ворот. Теперь битва продолжалась на бегу. Римляне ожесточенно отмахивались от врагов, стремясь поскорее скрыться под защиту вала, а бритты преследовали их с остервенением охотничьих псов, ни за что не желающих дать добыче уйти. Катон устремился к знаменосцу и с облегчением увидел, что Септим находится рядом с ним, поражая каждого бритта, дерзнувшего оказаться слишком близко. Бок о бок они втроем отходили к воротам, до которых оставалось всего несколько локтей. Они отступали по узкому пандусу, пролегавшему между защитными валами. Их конфигурация позволяла забросать наступающих копьями, но, увы, защитники укреплений не решались на это, опасаясь, что под удар попадут их товарищи. Почувствовав плечом воротный столб, Катон пропихнул знаменосца внутрь.

— Теперь ты, оптион.

— Командир… — попытался было возразить Септим, но Катон оборвал его. — Это приказ!

Прижавшись спиной к столбу, Катон подобрал с земли оброненный щит и вновь схватился с врагом. Один за другим бойцы проходили мимо него в ворота, а центурион продолжал колоть и рубить, отбиваясь от людей Каратака, словно загнанный зверь от собак. Наконец живых римлян за воротами, похоже, не осталось, но Катон все не покидал позицию, так как не был в этом уверен. Кончилось тем, что чья-то сильная рука схватила его за плечо и втянула в проем.

— Закрывай! — крикнул Макрон, и два отделения солдат налегли на бревенчатые створы, а вражеские воины навалились с другой стороны, пытаясь их распахнуть. Но легионеры, действуя более слаженно, быстро закрыли ворота и задвинули в петли запорный брус за миг до того, как бревна содрогнулись под обрушившимися на них ударами.

— Получите! — раздался с вала голос Туллия, и Катон увидел, как легионеры обрушили на врагов, сгрудившихся у ворот, настоящий град метательных копий. Воздух огласили вопли, а потом удары по створам прекратились и вражеские крики смолкли.

Катон сидел на корточках, одной рукой держась за щит, а другой сжимая рукоять меча, на который он опирался, едва держась от усталости.

— Ты в порядке, приятель?

Катон поднял глаза и при виде Макрона покачал головой:

— Не отказался бы промочить горло.

— Прости. — Макрон улыбнулся и потянулся за флягой. — Все, что у меня есть, — это вода.

— Сойдет на худой конец.

Катон отпил несколько больших глотков тепловатой жидкости, вернул флягу, медленно поднялся на ноги и бросил взгляд за плечо Макрона.

— Что там интересного?

— А ты посмотри.

Катон указал рукой. В той стороне, где находилась крепость, к небу поднималась струйка дыма.

Глава 39

— Что это значит? — прорычал Макрон. — Они же не могли нас обойти, верно?

— Не могли. Это невозможно.

— Почему?

Катон кивнул головой в сторону болота:

— Если бы авангард Каратака прошел там, его бойцы первым делом добрались бы до нас.

— И кто же тогда орудует в крепости?

Прежде чем Катон успел ответить, к ним подбежал встревоженный центурион Туллий.

— Уже увидели, да?

— Так точно, командир, — спокойно ответил Макрон. — Потому мы и смотрим в ту сторону.