Дочь алхимика

— Она не желала нашей свадьбы, — с сомнением в голосе проговорил маркиз. — И всеми силами пыталась избежать ее.

— Как по мне, это тоже частица плана, если хочешь знать. Тебе как никому другому должно быть известно: женщина тем привлекательнее для мужчины, чем она недоступнее для него. А твоя малышка как нельзя лучше сыграла в недотрогу.

Кровь ударила в виски так резко, что Николай едва смог совладать с собой. Перед глазами пронеслась вереница вечеров, когда он, опытный и известный в свете искуситель, совершенно бесчестным образом забирал у этой крошечной девочки ее гордость, по крупицам отламывая ее от чистой души. Но высокородное общество всегда скорее обвинит женщину в распутности, чем позволит запятнать имя соблазнившего ее мужчины, — и, похоже, наследник императора не был исключением.

— Вот, значит, как? — Николай, не помня себя от ярости, сделал несколько размашистых шагов в направлении друга. Судорожно сжал кулаки, пытаясь затушить в них оживающий огонь, и ошеломленно замер, запоздало беря себя в руки. Не позволяя чувству сомнения в невиновности своей жены зародиться в сердце, он все же отметил неприятное ощущение, растекшееся внутри прогорклой патокой. Голос маркиза заледенел, и он с показным сарказмом заметил: — А свою семью тоже, по-твоему, убила она?

Павел пожал плечами:

— Тут могло быть по-всякому. Все же… семьей их назвать было сложно с учетом того, что мне известно.

— Отец любил Ольгу, — уверенно проговорил Николай, с невыразимой тоской понимая, что после внезапной гибели родителя его жена этого больше никогда так и не узнает. — Он и увез ее подальше от себя, когда понял, что выжить ему не позволят. Да и дед в ней души не чаял…

— Может, оно и так. А может, и нет. Здесь мне сложно судить, Коля, — печально возразил цесаревич. — Но мертвая сила в твоей малышке живет, этого отрицать нельзя. И если представить, что некромант был не один… тогда легко объясняется, как наследник крови Воробьевых смог выжить.

— И как же? — с издевкой спросил огненный маг.

Павел выжидающе посмотрел на старого друга, раздумывая, стоит ли говорить ему обо всех своих опасениях. И все же решился, совершенно явственно понимая: на кону стояло не только личное счастье чиноначальника особого кабинета — судьба огромной империи могла решиться в эти минуты.

— Никак! — с чувством произнес он. — Как по мне, погиб он в ту ночь. А вот его союзницу ты сам охотно спас, укрыв от своей же силы созданным тобой щитом. Не находишь, что в этой истории слишком много совпадений?

Николай и сам понимал это. Тряхнув головой, будто бы пытаясь отринуть все сказанное цесаревичем, он медленно повернулся в сторону широкого окна со стоящим подле него резным столиком. Молча наполнил бокал янтарным бренди, осушив его всего парой глотков, и снова обернулся к цесаревичу.

Слишком много правды звучало в его словах, но это-то и настораживало. Ведь если бы так просто можно было решить эту загадку, он, Николай, наверняка бы уже справился… или нет? А что, если Павел прав и он действительно позволил себе то, чего позволять не следовало?..

Вот только два новых рода, отмеченных мертвой силой, не давали ему покоя, рождая надежду.

— До бала осталось пять дней, — задумчиво напомнил он цесаревичу. — У нас еще есть время.

— Тут я с тобой не соглашусь: времени почти не осталось. Поляковы говорят, отец может не протянуть даже этих нескольких дней…

Понимая всю сложность ситуации, Николай, плеснув себе еще бренди, поинтересовался:

— Что же ты планируешь делать?

— Что и всегда, — спокойно ответил Павел, подходя к другу и следуя его примеру. — Выстоять вопреки всему. С твоей помощью, кстати.

Огненный маг согласно кивнул:

— Мне нравится твой план.

Залпом выпив содержимое бокала, быстро позволившее ему расслабиться, цесаревич снова опустился в кресло, заняв на сей раз более удобную позу, и уже спокойнее улыбнулся:

— Вынужден признать, твоя малышка маркиза мне по душе, но все же… я прошу тебя быть с ней осторожнее. Боюсь, даже если девчонка ни в чем не замешана, ее постараются убрать. И сделают это как можно скорее — как убрали отца и деда… С сожалением замечу, что ни в одном месте в Старороссии для нее больше не безопасно.

Огненный маг понимающе кивнул. Распрямил плечи, готовый уйти, но в последний момент предупреждающе обернулся к престолонаследнику. Тон его голоса снова изменился, но на сей раз в нем не сквозило ни капли недозволенной ярости — лишь холодная решимость и сухое предупреждение:

— И да, Павел. Не знаю, понял ли ты, поэтому проясню: если среди высокородных бездельников и их жен-сорок я услышу хотя бы слово беспричинной клеветы на Ольгу, сдерживать себя не стану. Это относится ко всем.

Цесаревич возмущенно сжал зубы, резко выпрямив спину. До сих пор ни единому человеку в Старороссии не позволялось говорить с ним подобным образом, и даже сам чиноначальник всегда держал себя в руках, но сейчас… Видимо, эта девушка была по-настоящему дорога ему, раз он допустил не просто намек — открыто высказанную угрозу его императорскому высочеству.