Дочь барона

– Стоп! – взревел недовольный муж портнихи. – На верёвочке пока по кругу прокатитесь!

Концы верёвок держал младший. Старший конюх ходил рядом с ним, постукивал кнутовищем по сапогу и резко отдавал команды:

– Спины прямее! Быстрее! Ближе к гривам! Задницы…

– Старый дурак! – воскликнула портниха.

Младший хохотнул, а конюх прокашлялся и рявкнул:

– Стоп! Отвяжи их! В конец манежа, обратно и из сёдел! Быстро!

Когда довольные баронессы вернулись, осадили лошадей и спрыгнули на землю, портниха что-то тихо, но резко выговаривала мужу. Конюх хмурился и только восклицал:

– А что я должен!..

– Это же девушки, Мин!

– Сейчас мы не девушки, а лучники, госпожа Кори! – рассмеялась Тиана. – А лучникам нужны луки и стрелы.

– Ещё короткие мечи… – начал было младший конюх, но его оборвал взмахом руки Мин Вайра.

– Кто… – прорычал старший конюх. Он замолчал, посмотрел на жену и продолжил совсем в другом тоне: – Кто вас учил, досточтимые баронессы Арлей?

И заработал от Кори одобрительный кивок и улыбку.

– Баронский конюх Реток! – ответила Мегана.

– Я слышал о нём. Достойный учитель. Теперь о вас… – Конюх бросил взгляд на жену и поморщился: – Короткие плащи исправят положение… Ну… Скроют недостатки! Но на глаза другим лучникам лучше не лезть. Охота начнётся в девять утра. Вам выехать надо раньше. Чир! – обратился Мин Вайра к мальчишке-конюху. – Поедете в этой карете. Сам сложишь всё нужное и в семь утра заберёшь баронесс. Для упряжки лошадь выбери, чтоб и под седлом ходила, и не подвела тебя. Карту охоты у егеря попрошу… Всё! Мне пора! И я этих ваших дел не одобряю…

Когда старший конюх вышел из манежа, портниха захлопала в ладоши:

– Вы покорили моего мужа! А теперь, девочки, застыли!

Кори достала из кармана специальный мелок и быстрыми движениями нанесла на одежде баронесс несколько линий.

– Тайны тайнами, а одежда должна приносить радость! Тут дел-то на час, но будет удобнее. Чир! Что там у тебя?

– Я, мам… Я для досточтимых баронесс Арлей оружие подобрал! Полегче.

– Вот им и показывай!

Оружие действительно оказалось лёгким и почти настоящим. Пристегнув к поясу короткий меч, Мегана недовольно спросила:

– А обойтись без него никак нельзя? Лучше уж мне углём усы нарисовать! А колчан тяжёлый!

– Мы в колчан только треть простых лёгких стрел положим, – со знанием дела и как можно более веско заявил Чир. – Намного легче будет. А луки половинные.

– Мне нужен целый, – попросила Тиана.

Младший конюх по-мальчишески ухмыльнулся, вытащил из чехла мощный тугой лук, мгновенно наложил стрелу и выпустил её в столб дальней стены манежа.

– Такой?

– Пожалуй, – согласилась Тиана.

Она взяла в руки оружие, и глаза Чира округлились от удивления – девушка неожиданно легко оттянула тетиву к плечу.

– Здорово! – не сдержал восхищения конюх. – Я, пожалуй, для вас баронесса, стрелы на три пальца укорочу…

– Не надо, – улыбнулась Тиана. – А вот наконечники полегче бы и длиннее…

– Сделаю! Только, мам… Мне плащ с эмблемой королевских лучников носить нельзя…

– Точно! Но баронессам-то ничего не будет за это, а тебе что-нибудь непонятное нашьём! Всё, девушки! Пора переодеваться и превращаться в придворных дам. Сегодня у короля вечерний приём и потом бал. – Портниха посмотрела на Тиану: – А это правда, баронесса, что вы книги читаете?

– Правда. А скажите, Кори! Если выйти в коридор во дворце и крикнуть… Ну, скажем: «Я украла корону!» – об этом все узнают?

– Нет, – рассмеялась портниха. – Только свои!

В карете, на обратном пути, портниха вдруг помрачнела и тихо сказала:

– Старший наш в дворцовой охране служит, а младшего, Чира, муж при себе держал… Додержался! Конечно, руки лишними не бывают, но мальчишка лучником хотел стать, а там до десяти-двенадцати лет берут. На лошади – понятно, но Чир и из лука стреляет очень хорошо. Только его даже проверять старший лучник не хочет. «Старый!» – говорит. Но хоть какое-то дело у парня в руках есть… Завтра вам сюда и выйти надо! Переоденетесь по дороге или на месте охоты. Там ещё и столы с угощением будут. И соревнования лучников. Не соскучитесь! А сюда можно прямо по коридору дойти или по парку вдоль стены.

– Спасибо, госпожа Кори! – поблагодарила Тиана. – Мы по парку прогуляемся. Я бы, Мег, до обеда почитала здесь.

– Послушай, Ти! А я проголодалась! А катались совсем немного!

– И что нам помешать может? Второй завтрак закажем!

Вместе со столиком слуга передал сёстрам приказ:

– Велено всем придворным быть на вечернем приёме, досточтимые баронессы!

– Простите! А уставшие покойники тоже должны явиться на приём? – поинтересовалась Тиана.

– Думаю, да, баронесса! – невозмутимо кивнул слуга. – Но я уточню!

Смеяться и икать он начал, только когда дверь закрылась.

– Вот ты, Ти, всё время со слугами шутишь, и они тебя любят!

– Тебя, Мег, тоже, – улыбнулась Тиана.

– Наверное. А я слышала, как горничные говорили, что до нас тут скука была… Какая может быть скука во дворце, Ти?!