Дочь для волка

– Проклятие! – Лира обнажила тор, привычным движением вытащила пузырек с кровью из поясной сумки. – Мы продолжим путь, но внимательно смотри под ноги.

Рэд кивнула, скрючила пальцы. Нить магии в ее груди начала закручиваться. Рэд была готова применить ее. Они продолжали красться вперед. Наконец из тумана проступил темный край ямы, где должно было находиться страж-древо. Над ней кружился вихрь листьев и веток.

Лира откупорила пузырек с кровью и вылила его на покачивающуюся спираль. Раздался вой, спираль из листьев распалась. Листья упали на землю – они были лишь слегка затронуты теневой гнилью.

– Вовремя мы подоспели, – сказала Лира, но тор в ножны убирать не стала. – Эммону придется…

Следующая тварь выпрыгнула из разрыва стремительно, словно усвоив урок своего медлительного предшественника. Она не стала утруждать себя и лепить из листьев, веток и костей даже подобие человека. Теневая тварь выскочила у них из-под ног и бросилась на них.

Обе действовали инстинктивно. Рэд стиснула пальцы, призвала магию и заставила плети вьюнка вылететь из лесной подстилки. Они пробили не до конца успевшую сформироваться теневую тварь, заставили ее развалиться на куски. Это замедлило атаку, но не намного; тварь мгновенно собралась обратно.

Но теперь уже Лира была готова встретить ее. Она выхватила пузырек с кровью, полила ею клинок и бросилась на теневую тварь.

Изогнутое лезвие тора тускло сияло в слабом свете Диколесья. Кровь и древесный сок летели во все стороны. Меч казался продолжением руки Лиры, она кружилась, словно в танце, рубя врага. Плети, которые продолжала направлять Рэд, непрерывно разрывали тварь на куски, а Лира разрубала каждый кусок окровавленным лезвием. Каждая часть теневой твари, которой коснулся клинок, бессильно падала на землю и больше не возрождалась. На то, чтобы уничтожить таким образом теневую тварь, у них ушла пара мгновений. Тварь исчезла, оставив после себя кучу гниющего лесного мусора.

Они обе замерли на мгновение, тяжело дыша. Рэд разжала пальцы, плети вьюнка втянулись в лесную подстилку. Она почувствовала привкус грязи во рту. Вены посветлели, снова став голубыми.

Это был самый успешный призыв магии Диколесья с тех пор, как она помогла Эммону отбиться от червеподобной твари на обратной дороге с Края, но Рэд это не казалось большим достижением. Разрыв они все равно закрыть не могли, а пока он будет оставаться открытым, любая победа будет временной.

Некоторое время они молча выжидали, не исторгнет ли разрыв еще кого-нибудь. Затем Лира вложила тор в ножны, не став вытирать клинок.

– Разрыв небольшой. Теневая тварь не успеет собраться с силами для новой попытки выбраться прежде, чем Эммон сможет добраться до него. Ну, я на это надеюсь. – Она снова двинулась через лес. – Я бы полила его кровью, но не хочу переводить запасы зря. Тем более толку все равно не будет.

Рэд на мгновение задержалась у разрыва, глядя в круг темной гнилой земли. Потом, тихо выругавшись, последовала за Лирой.

По мере приближения к границе лес редел. Густой туман стеной стоял между Диколесьем и внешним миром, но сквозь дымку начинали проглядывать кусочки голубого неба. Валлейда была рядом, до нее можно было дотянуться рукой. На Рэд нахлынули дурные предчувствия и тоска по Крепости.

Они добрались до опушки быстрее, чем того хотелось бы Рэд.

– Три дня, – сообщила Рэд точно так же, как Эммону. Словно бы Диколесье могло слышать ее и умело считать дни. – Это не должно занять больше трех дней. Потом я вернусь.

Лира кивнула – лучи солнца, пробравшиеся между ветвями, заиграли на ее туго заплетенных косах.

– Три дня. – И двинулась обратно в туман. Обратно к Крепости. Домой.

– Позаботься о нем, – пробормотала Рэд. – Пожалуйста.

– Как всегда. – Лира оглянулась через плечо, темные глаза сверкнули в полумраке. – Помни, что я тебе сказала.

Рэд кивнула. Волны магии леса выжидательно переливались в груди.

Когда Лира скрылась в тумане, Рэд повернулась к деревьям, между которыми прошла в свой двадцатый день рождения. Глубоко вздохнула и прошла между ними снова.

Солнечный свет резанул по глазам, почти ощутимо надавил на плечи. Некоторое время Рэд стояла на опушке, моргая, – девушка в алом плаще на краю мира. Небо было по-осеннему ярко-синим. Рэд почувствовала запах дыма – где-то недалеко жгли костер.

За спиной раздался шепот. Рэд повернулась, всматриваясь в тени Диколесья. Оно бормотало что-то на своем странном языке листьев и шипов.

«Будем ждать, что ты выберешь».

На живом стволе высохла, почернела и отломилась от него крупная ветка, упала на траву. Несколько небольших кустов засохли, листья на них свернулись, став похожи на мертвых жуков.

«Но мы заберем его, если придется».

Слова шли словно изнутри, из крови и костей – на самом деле, конечно, их источником был осколок магии Диколесья в ее груди. Рэд стиснула зубы.

– Да пошло́ ты! – процедила она сквозь зубы.

Диколесье не ответило.