Дочь для волка

Это все имело некоторый извращенный смысл. Возвращение Рэд стало бы достаточным поводом для Нив, чтобы перестать бороться с лесом. Но не для Ордена. Они боролись за что-то еще, жаждали какой-то другой награды за свои труды.

Эта холодная, ужасная магия могла быть частью этой награды. Но только частью.

Когда холод отхлынул, Рэд обнаружила, что стоит на коленях. Она хватала воздух грудью, горло саднило от холода. Кровь из ее носа капала на мраморный пол.

Краем глаза она заметила, что Норускан вздрогнул.

Вены на запястье Верховной жрицы были чернильно-темными, покрытыми острыми кристалликами тающего льда. Она обмакнула длинный палец в кровь на полу, подняла его, рассматривая на свету.

– Алая, – прошептала жрица. – Только алая.

Она оскалилась, солнечные зайчики заиграли на ее зубах. Кири посмотрела на Норускана.

– Оставь нас.

Воин почти с сожалением глянул на Рэд и двинулся к двери. Она закрылась за ним со звуком, который для Рэд прозвучал как звук крышки, захлопываемой над гробом.

Трясущейся рукой девушка вытерла рот.

– Я просто хочу увидеть Нив, – дрожащим голосом произнесла она, ни капли не пытаясь показаться более жалкой, чем она была на самом деле. Рэд казалось, что ее вывернули наизнанку, вытащили под безжалостный свет все секреты, которые она таила под кожей. – Просто отведите меня в Святилище и дайте увидеть Нив.

Ей нужно было увидеть, что творится в Святилище. Ей нужно было увидеть, что сделала Нив, чтобы понять, как это исправить. В особенности – если оно породило эту силу, эту извращенную тьму, которая делала ее такой слабой, заставило Диколесье внутри нее отступить. Если эта магия оказывает такое влияние на нее, что она сделает с Эммоном?

Кири по-прежнему рассматривала кровь на своем пальце.

– Ты увидишь королеву, когда я сочту это безопасным. – Она встала, вытерла руку о свое одеяние, оставив на нем алую полосу. – Там что-то есть, какой-то остаток нити, которой ты связана с лесом. Ты ее просто скрываешь. Но поверь мне, она будет найдена.

– Я не понимаю. – Рэд села на пятки. – Вы делали Диколесье слабым, чтобы я могла оттуда вырваться. Я здесь. Разве не этого вы добивались?

– Глупая девчонка. Это все намного больше, чем ты и твоя глупая сестра. – Верховная жрица кружила вокруг нее, как птица-падальщик. – Вы уже послужили одной цели. Возможно, сможете послужить и другой. Не мне это решать.

Рэд сглотнула. Ей стало абсолютно ясно, что взгляды Нив и Кири на происходящее кардинально расходятся. Методы их совпадали, но цели – нет. По крайней мере, не полностью. Рэд оставалось только надеяться, что это именно так.

– Нивира уже начинает понимать, – задумчиво продолжала Кири, явно разговаривая сама с собой. – Она знает, что я нужна ей, чтобы вырвать из тебя все корни леса до единого.

Она замолчала, погрузившись в раздумья. Наконец изрекла:

– Всегда что-то может пойти не так. Она и не узнает…

По спине Рэд пробежала дрожь.

– Рэд?

Верховная жрица спрятала в рукава руки, которые уже подняла, скрючив пальцы, чтобы призвать свою магию холода. Рэд, путаясь в ногах, вскочила и бросилась к двери.

Это была Нив. Она похудела с тех пор, как Рэд видела ее в последний раз. В волосах сестры мерцала серебряная корона. Рэд бросилась к близняшке с распростертыми объятиями. Это была она – реальная, осязаемая.

– Я сделала это. – Нив пошатнулась. На лице ее была смесь радости, трепета и почти страха. – Я сделала это.

Рэд упала в объятия сестры как тряпичная кукла, вдыхая запах дождя и роз, сжимая ее так, словно это Нив вернулась с того света.

– Нив, – бормотала она, ничего больше не шло на ум. – Нив.

– Я знала. – Нив стиснула сестру с неожиданной для ее тонких рук силой. По лбу Рэд потекли теплые слезы. – Я знала, что ты вернешься. Я знала, что ты сбежишь.

От слова «сбежишь» у Рэд подвело в животе, но ей сейчас было не до этого. Она крепко прижала Нив к себе, почти сгорбившись над ней, и позволила себе разрыдаться прямо в ее волосы. Встреча с сестрой почти заставила Рэд позабыть об истинной цели своего возвращения. Нив наклонилась и заправила за ухо Рэд выбившуюся прядь волос. Затем сплела пальцы, повернулась к Верховной жрице.

– Кири. Надеюсь, вы достойно встретили мою сестру.

Нечто странное было в ее голосе, нечто скрытое. Верховная жрица снова слегка улыбнулась.

– Настолько достойно, насколько мне хватило времени, – сказала она. – Уверена, мы еще познакомимся поближе.

Нив крепко взяла Рэд за руку.

– Хватит, – сказала она, переступив с ноги на ногу. – Так ты сообщишь остальным? Что наша работа принесла свои плоды?

На лице Кири промелькнуло выражение, которое Рэд не смогла прочесть.

– Это еще не все плоды, – тихо ответила она. – Наша работа еще не окончена. Ваше Величество.

Титул и паузу перед ним она намеренно добавила в самом конце фразы, явно желая передать какую-то мысль больше тоном, чем словами. Рэд приподняла бровь.

– Да, Кири, я знаю, – пробормотала Нив, и нечто темное мерцало в ее глазах. – Но позвольте мне насладиться одной победой, прежде чем мы перейдем к тем, что нас еще только ждут. Пожалуйста.