Дочь для волка

Норускан заколебался на мгновение, нахмурил рыжеватые брови. Но все же кивнул. Рэд тяжело сглотнула и стянула тяжелую ткань с плеч. Норускан сел в седло у нее за спиной и очень осторожно положил плащ ей на колени. Рэд вцепилась в него.

Маленькая кавалькада поскакала прочь.

* * *

После двух часов стремительной скачки на горизонте засияли ворота столицы.

– Спрячь его, – велел Норускан, ткнув кулаком в свадебный плащ. И натянул поводья, поворачивая лошадь к воротам.

В голосе его отчетливо прозвучало: «Спрячь его, или я его у тебя заберу». Рэд вывернула плащ наизнанку, чтобы вышивка не бросалась в глаза, и скомкала как могла.

Когда они добрались до сторожевой башни, Норускан подъехал к часовому, поднял руку Рэд так, чтобы наручники сверкнули в свете солнца.

– Воришка из дальней деревни, – рявкнул он.

Рэд поджала губы, услышав такую откровенную ложь, но промолчала. Не спорить с солдатами в данный момент казалось ей лучшим вариантом, самым верным способом как можно быстрее добраться до Нив.

Часовой лениво махнул рукой. Ворота открылись.

Норускан направил свою лошадь к дворцу. Когда они прибыли во двор, он спешился и осторожно помог слезть Рэд. При этом он случайно коснулся ее обнаженной руки и отдернул свою так, словно обжегся.

Они боялись ее. Когда-то подобное отношение опустошало, но теперь Рэд задалась простым вопросом: как она могла бы это использовать? Все еще скованными руками она неуклюже развернула свой плащ, надела его, затянув на горле завязки.

Солдаты отконвоировали пленницу в Храм, окружив с двух сторон – руки на рукоятях мечей, глаза устремлены куда угодно, только не на нее. Они двигались по отделанному мрамором и стеклом коридору, что вел в Храм через дворцовые сады. Но в центральное помещение Храма, где ярусы скамеек вздымались друг над другом, не пошли. Вместо этого они остановились у простой деревянной двери. Норускан жестом отпустил остальных, а сам зашел внутрь вместе с Рэд и закрыл за ними дверь.

Дальняя стена, ведущая в сады, была полностью застеклена. Свет, падавший через него, позволял прекрасно видеть каждую мелочь в помещении, в котором они оказались. У окна стоял стол, за которым сидела единственная жрица. Увидев вошедших, она медленно поднялась, спрятав кисти в рукавах. Пылинки, хорошо видимые в солнечном свете, облаком взметнулись вокруг ее рыжих волос.

Вот, значит, какова новая Верховная жрица. Рэд нахмурилась. Она не сильно удивилась – предыдущая, Зофия, была очень стара. Но Рэд была уверена, что видела в волшебном зеркале именно эту женщину, и это заставило ее насторожиться.

Святилище. Чем бы они тут ни занимались, они делали это в Святилище.

– Ваше Святейшество. – Норускан поклонился. Рэд и не подумала делать ничего подобного. – Она утверждает, что является Второй Дочерью.

Жрица скользнула по Рэд оценивающим взглядом голубых глаз.

– А как по-твоему?

– Она вышла из Диколесья, – быстро ответил Норускан. – Никаких признаков… чудовищности она не продемонстрировала.

Рэд расправила плечи, пытаясь встретиться взглядом с Верховной жрицей, но та стояла против света, и лицо ее оставалось в тени.

– Каких доказательств вы от меня ожидаете, Ваше Святейшество? – осведомилась Рэд и добавила прямо, поскольку никогда не была искушена в дипломатии: – Если вы отведете меня в Святилище, чтобы я могла вознести благодарственные молитвы, я уверена, что я таким образом смогу ответить на любые ваши вопросы.

– Не будем так утруждаться. – Жрица выступила на свет, руки свободно свисали вдоль ее тела. Рэд увидела кулон на ее груди – кусок белого дерева, пронизанный нитями тьмы. Глаза Рэд сузились, и жрица заметила это. Она приподняла кулон длинными, очень белыми пальцами так, чтобы он стал отлично виден на свету.

– Тебе это, конечно, знакомо. Ты вся пропитана этим, как труп – гнилью.

– Не понимаю, о чем вы. – Но осколок магии Диколесья в груди Рэд задрожал, а сила потекла по ее телу, обвиваясь вокруг костей.

Верховная жрица – Кири, Рэд наконец вспомнила, как Нив называла ее во время подслушанного через зеркало разговора, – приподняла уголок рта в холодной улыбке, выпустила кулон из рук. Неторопливо подошла к девушке настолько близко, что той пришлось подавить желание попятиться от нее. Жрица впилась в Рэд ищущим взглядом, как будто могла видеть ее насквозь.

– Твое появление может пустить все под откос, – сказала она, разговаривая словно сама с собой. – Но ты можешь оказаться полезной пешкой.

Рэд нахмурилась, на этот раз по-настоящему сбитая с толку.

– Я не понимаю…

Кири не дала ей закончить – вскинула руки, скрючив пальцы. Ледяной холод обрушился на Рэд. Непроизвольно она тоже вскинула руки, пытаясь отразить магическое нападение, но не смогла найти в себе ни капли той силы, с которой уже научилась управляться. Что бы такое ни делала Верховная жрица, это забивало вены Рэд льдом. Ее собственная сила иссохла, затаилась и исчезла. У Рэд было такое ощущение, словно ее растоптали холодным каблуком. Магия Диколесья, украденная, испорченная, ползла по ее телу, словно что-то пытаясь найти.