Дочь для волка

Рэд инстинктивно попятилась и врезалась в кого-то теплого. Она подумала было, что это Файф, но на запястье руки, которая заткнула ей рот, обнаружился серый кожаный браслет.

– Тихо, – прошипел ей в ухо незнакомый голос. Но, собственно, он мог этого и не говорить. При виде твари, прыгающей туда-сюда по прогнившим корням страж-древа, словно бы защищавшей его, девушка уже и так лишилась дара речи.

– Рычит Волчонок, порыкивает среди деревьев. – Эта тварь имела облик мужчины и поэтому выглядела еще отвратительнее. Двигалась она совсем не по-человечески – низко присев и раскачиваясь. Колени ее сгибались назад. Рукав был разорван, обнажая раздувшийся бицепс и черную отметину раны на нем. Из раны выскользнула тень и скользнула по коже – настолько же прогнившей, как и почва у твари под ногами. –   Видел тени, – напевала тварь, расхаживая по корням взад и вперед. – Видел тени и тварей в тенях, и зубы тварей в тенях.

Окровавленные пальцы Эммона сжались, когда он пытался призвать ветви и шипы. Белки его глаз позеленели, как и вены на шее. По подлеску прошла дрожь – вот и весь ответ Диколесья на призыв.

Кровь и магия, последние капли и той и другой.

На краткий миг на лице Эммона промелькнуло беспомощное выражение. Затем он снова зарычал и вспорол свою ладонь.

Рэд наконец удалось выплюнуть из себя отчаянный шепот:

– Почему ты ему не помогаешь? – Она попыталась броситься вперед, но у того, кто держал ее, была железная хватка. – Помоги ему!

– Чего ты от нас хочешь, девочка? – прошипел незнакомец за ее спиной в ответ. – Наша кровь ни хрена не поможет Диколесью, и нам не нужно, чтобы кто-нибудь еще подцепил теневую заразу.

Рэд окинула поляну взглядом в поисках Файфа. Он нашелся чуть позади нее, среди других людей, одетых в зеленое и серое. В этих одеждах они были почти неразличимы в умирающем лесу. Это, должно быть, были те «деревенские», о которых он говорил.

Взгляды Рэд и Файфа встретились, она яростно указала подбородком на страж-древо, разлагающееся в луже расползающейся гнили. Файф отрицательно затряс головой, в глазах его плескался страх. Рэд вспомнила, почему Эммон не взял его с собой. «Слишком опасно, – сказал Волк тогда. – Те, кто уже провалился в разрыв, постараются затащить в него и других людей».

– Как долго ты протянешь? – Тварь двинулась на Эммона на своих противоестественно выгнутых ногах. Одна из них сломалась – тень, выглядывающая из раны на руке, сгустилась и почти обрела плоть. Она высасывала силы из своего носителя. Существо рухнуло на колени и зашмыгало по прогнившей земле. – Недолго. Один ты продержишься недолго. Особенно сейчас, когда Диколесье учуяло кого-то новенького.

Эммон тоже опустился на колени и снова приложил окровавленную ладонь к земле. Темные круги залегли у него под глазами. На этот раз теневая гниль и вовсе не отступила. Она непрерывно продвигалась вперед, и валявшиеся на земле листья, которых она касалась, скручивались и высыхали.

Волк не мог остановить это один.

Тело Рэд приняло решение раньше, чем спохватившийся разум успел заставить его остановиться. Девушка резко дернулась, и от неожиданности пленитель выпустил ее из своей хватки. Она поскользнулась на листьях, которые отбрасывала назад накатывающаяся волна прогнившей земли. Взгляд Эммон скользнул по Рэд, отчаяние в его глазах сменилось ужасом. Он твердо, отрицательно покачал головой, но Рэд не обратила на это никакого внимания. Она тихо двигалась по краю теневой ямы, сжимая и разжимая руки, а магия леса в ее груди распускалась, как бутон. Она тянула Рэд к Волку, связь между ними позволяла легче ухватиться за ворочающийся в ее груди осколок, да и направить эту силу теперь становилось проще. Призраки кровавых воспоминаний пытались вырваться из потаенных закоулков ее души, но страх за Эммона затмил их все, не оставил для них места. Сила текла по ее венам, окрашивая их зеленью. Диколесье все еще ощущалось как выжатое, истощенное и доведенное до предела. Но когда Рэд щелкнула пальцами, ветви задрожали.

Эммон оскалился, резко взмахнул рукой – «Назад!» – но Рэд покачала головой. Еще шаг вперед. Рэд и наполнявшая ее магия почти стали единым целым…

И тут она наступила на ветку.

Та хрустнула со звуком ломаемой кости. Рэд застыла на месте с протянутыми к Эммону руками. Впервые за все то время, что она его знала, Волк выглядел напуганным.

Существо подняло нос по ветру. Принюхалось.

– А вот и она. – Раздутая теневой гнилью голова повернулась к Рэд. – Свежая кровь.

Слова огрели Рэд как дубиной, и время застыло. Мгновения тянулись слишком медленно. Рэд слышала, как бьется ее сердце, отмеряя их. Тук – и тварь бросилась на нее, тук – поднялась темная гниющая рука, тук – и ногти на ней, когда-то человеческие, обратились в когти.

Тук – Эммон прыгнул вперед, встал между девушкой и тварью, принял удар на себя. Когти обрушились на него, разрывая одежду и плоть.